——八百人，破了一营蛮兵。赵郡王李孝恭在夔州城头，看着山那边腾起的火光，半晌说不出话。
可冉肇则没死。
他在山里收拢残部，又召集各洞蛮丁，声势复振。开州、通州之间，官道断绝，商旅不行，连送信的驿卒都要绕路。
众将都说：蛮酋遁入深山，寨子建在崖顶，易守难攻，不如等朝廷大军。
李靖看着舆图，看了整整一夜。天亮时，他把舆图一卷，道：
“等，就等来第二个冬天。蛮人能等，蜀道不能等。”
他点起三千步骑，不走官道，改由间道。
所谓间道，就是猎户踩出来的小径：贴崖，攀藤，过涧。马是骑不得了，人踩着前人的肩窝往上爬，脚下是雾，头顶是雪。三千人像一串蚂蚁，挂在绝壁上，爬了一天一夜。
绳是麻绳，浸了水冻得梆硬，攥久了满手血泡。风从崖缝里灌进来，呜咽着，像鬼哭。有几个兵回头看了一眼，腿就软了——那一眼望下去，江面成了细细的一条白线。李靖走在队伍最前头，铁甲外面罩着件旧袍子，一步一挪，一步一停，回头只说一句：
“跟上。”
身后的人，一个接着一个，像拴在一条命上的。摔下去的人，连喊声都来不及发出，就被雾吞了。
崖顶，蛮寨。冉肇则正在寨里饮酒——他做梦也想不到，会有人从这面刀削似的崖壁上爬上来。
唐军摸到寨栅前，蛮兵还以为是猎人。等号角一响，三千人齐声呐喊，翻栅而入。冉肇则酒意未醒，抓起刀冲出帐来，正撞上扑进寨门的唐军。他勇力过人，连劈两人，还想退回寨中纠集部众——可四面火起，呐喊声一浪高过一浪，他哪里还寻得见自己的旗？
一名唐军校尉斜刺里抢上前来，一槊刺中他的马。冉肇则跌下马来，未及起身，已被乱军围住。这位纵横开州多年的蛮酋，到死也没弄明白：那面刀削似的崖壁，人是怎么爬上去的。
——这一战，斩冉肇则，俘五千余人，蛮地州县，悉数平定。
李靖没有屠寨。他下令：俘获的蛮丁，愿降者收编，不愿者放归；冉肇则的首级，悬于通州城门示众，又遍传各洞：朝廷只诛首恶，胁从不问。
各洞蛮首见唐军如此处置，纷纷遣使纳款。开州、通州之间，重新通了官道，商旅往来如旧。李靖又奏请朝廷，在蛮地设州县，置官吏，许蛮人耕牛种子，免税三年。
——平叛之后，是安抚。李靖懂得，杀了一个冉肇则不难，难的是让蛮人信你，从此不再反。
消息传到长安，李渊又惊又喜。他握着战报对侍臣说：
“李靖果不负朕！”
这个“果”字，从牙缝里挤出来，带着三分后怕。后怕的是：两年前，他差点就砍了这个人。
他亲自写了一封赐书，褒奖李靖，加其官爵，又对宰相们说：“朕用李靖，用对了。”
——这话传到蜀中，李靖只笑了笑。他不在意皇上的褒奖，他在意的是另一件事。
仗打完了，蜀道通了。
从夔州到开州，从通州到成都，山路上的商队又走了起来。蜀地的百姓传着一句话：“李将军在，蛮子不敢下山。”山下的市镇，重新开了市；山上的蛮寨，也渐渐下山换盐换铁。
——靖在，蜀安。这句话，不是从信上来的，是从蜀人的嘴上来的。
后人给李靖编过许多故事：说他夜宿龙宫，替龙王行雨；说他得仙人指点，剑法通神。史官一概没有采信，只在传里记了一句实打实的军功：
“亲率步骑三千，由间道攀崖，斩肇则。”
——七个字，写尽一将之功。至于龙宫、行雨、仙人，都是说书人的话本，当不得真。真名士，不屑于那些。
第四节靖在蜀安——君臣相知
蜀道难，书信更难。
武德五年春，一匹驿马从长安出发，过陈仓，越剑阁，在蜀道上一站一站地换马，人歇马不歇，跑了整整二十天，终于把一封信送到了夔州。
那几日，李靖正在校场上点兵——岭南道的新命已经下来，他兼了抚慰大使，不日便要南下。校场边，驿卒递上信，说：“秦王府的，加急。”
李靖拆开信，就站在马前看了。
信没有封套，只折了一道，像是写信的人随手折的。纸很薄，只有一页，上面八个字：
“靖在，蜀安。卿何时归？”
李靖接过信，看了很久。
春风从江上吹过来，吹得信纸一角微微卷起。他把信按平，又看了一遍。周围的亲兵不敢动，校场上几千人，鸦雀无声，都看着这位主将——看他对着一张纸，站成了一尊像。
他认得这笔字。苍劲、端方，一笔一画都带着兵气——是秦王李世民的手书。他和这位殿下，其实没见过几面。
那是武德