宿将散尽，江陵城中，只剩几千宿卫。
——江北，长安城里，李渊正磨刀。
李渊的刀，磨了三年。
武德三年，李渊一边在河北用兵，一边把目光投向巴蜀——那里，是萧铣的后背。
他把希望押在一个新归顺的人身上——李靖。李靖自长安受命入蜀，筹划攻取萧铣。可萧铣在三峡锁江，铁链横江，战船塞道，李靖进不得尺寸，一困经年。
军报一封封送回长安，李渊越看越气。他以为李靖怯战，颁下一道敕令：着许绍将李靖斩之，以儆效尤。
许绍是硖州刺史，与李靖有旧。他舍不得杀，上书力保：“李靖乃当世奇才，困于水险，非战之罪。请缓刑期，臣请以身家性命担保。”李渊这才按下杀心，心里那根刺，却一直扎着。
可三年磨下来，江南的江流还是那条江流，江南的梁国，却已经烂了骨头。
武德四年秋，一封奏疏从夔州送到长安，题目叫《平萧铣十策》。上疏的人，叫李靖。
李渊把奏疏读了三遍，忽然笑了。他提笔批了一行字，交给中书省：
“照此行事。”
——江水东流的时节，到了。
第二节顺江东下——江陵之围
李靖那封奏疏，条条都是对症下药：论江防，论水师，论离间，论抚民，论速战，字字落在萧铣的命门上。诏下：以赵郡王李孝恭为荆湘道行军总管，李靖摄行军长史，统十二总管，发巴蜀之兵，自夔州顺流东下。
武德四年九月，夔州江边，战船列阵。
船是半年造起来的：五牙大舰、黄龙战船、拍竿斗舰，大大小小千余艘，首尾相接，把江面铺成了陆地。桅杆上的旗幡，红的、黄的、黑的，被江风扯得猎猎作响，一眼望不到头。
岸上，赵郡王李孝恭骑马检阅水师。他是李渊的堂侄，出身宗室，年纪轻轻，脸上一团和气。可他的行军长史、实际主谋，是站在他身后的那个中年人——李靖。
李靖这一年五十岁。身量清瘦，两鬓已有霜色，站在一群赳赳武夫中间，像一支搁在箭囊里的笔。他从军半生，没打过一场痛快仗——在隋朝，官小；投了唐，先是被李渊差点斩了，后来又困在峡州一年。这半生，他都在等一场仗。
眼下，这场仗来了。
众将议进军之策。有人主张：秋潦方涨，三峡水急，舟行危险，不如等水落了再进。
李靖摇头：“兵贵神速，机不可失。如今我军初集，萧铣还不知道。若乘水涨之势，倏忽抵其城下，所谓疾雷不及掩耳——纵使他知道了，仓促征兵，也来不及救。此兵家上策。若待水落，他必然做好准备，那时三峡天险，我们一寸一寸地啃，就晚了。”
孝恭从之。九月，唐军乘秋水东下。
船过三峡，江水夹在两山之间，咆哮如雷。浪头打在船帮上，水沫溅上旗面，旗上的“唐”字湿了又干，干了又湿。船工喊着号子，橹声、水声、风声响成一片。李靖立在船头，一身铁甲，动也不动，看着江水像一匹扯开的黑绸，往东滚滚而去。
秋深，唐军出三峡，连破荆门、宜都两道水塞，进至夷陵。
萧铣这才慌了。他做梦也没想到，唐军敢在秋天涨水的时节下三峡。他一边下令征兵，一边派大将文士弘率精兵数万，急趋清江，迎战唐军。
文士弘，萧铣手下一等一的健将，所部都是百战精锐，骁勇剽悍。
清江岸边，两军对垒。李孝恭年少气盛，便要出战。李靖一把拉住他：
“文士弘是萧铣的猛将，士卒骁勇。如今他新失荆门，倾巢来救——这是救败之师，锐气正盛，不可硬碰。请元帅且泊南岸，缓他一日。救兵势急，一日不战，他必然分兵：或留兵拒我，或回军自守。兵分则势弱，我乘其懈而击之，必胜。今日若急进，他并力死战，楚兵剽悍，未必当得住。”
孝恭不听。他少年得志，哪里肯在数万兵面前示弱？自将精锐，渡江迎战。
一战，大败。唐军前锋溃退，孝恭狼狈走保南岸。
文士弘大胜，纵兵登岸，四散掳掠。战利品太多，兵丁们红了眼，队形散得不成样子，连甲胄都脱了，好装更多的财帛。
李靖站在高坡上，看得真切。他回头对身边校尉说：
“贼兵已乱。传令，全军进击。”
——李孝恭败退的溃兵还没收拢，李靖带着他那支一直压着没动的生力军，像一道铁闸，直劈进乱哄哄的梁军阵里。
文士弘的兵，正忙着抢东西，兵器都搁在一旁。唐军刀枪齐下，杀得江岸上一片哀嚎。文士弘拼死收拢残兵，且战且退，江边船只被砍断缆绳，一船一船地翻，落水者无数。这一战，唐军获舟舰四百余艘，杀溺死者以万计，江水为之赤。
李靖追至枝江，江陵的门户，彻底洞开。
萧