大业十三年七月，雨下了十五日。
太原往南，一条官道，陷在泥里。
进，是霍邑的坚城；退，是晋阳的孤城。
李世民在雨里跪了一夜。
——进战则必克，退还则必散。
第一节 秋雨困军——粮草将尽
七月，太原的雨，是跟着大军南下的。
出晋阳那日，日头还好。三万人马，甲胄刀枪，旌旗蔽日，沿着汾水一路往南。百姓站在道边看，有人数了数：前头是建成的左军，中间是李渊的中军，后头是世民的右军——三军列队而行，刀枪如林，竟没有一个人出队抢道边的瓜田。有老农咂嘴：这哪是兵啊，这是搬家。
过了灵石县，天就变了脸。先是毛毛细雨，下了三日，接着是大雨，下了七日。官道被山水冲断了三处，辎重的粮车，有一半陷在半路的泥里。大军到了贾胡堡——距霍邑五十里——走不动了。
贾胡堡是个小地方，几十户人家，堡墙是土夯的，年久失修，豁着口子。三万人马挤不进去，只能在堡外的野地里扎营。营帐扎好，雨没停；锅灶支起，雨没停；十五日过去，雨还是没停。
炊事的老卒扒开灶膛，柴是湿的，点不着，浓烟呛得人直咳嗽。火好不容易着起来，锅里的水还没开，雨又泼进来一瓢。伙夫拿锅盖挡着，骂了一声娘，把湿柴一根一根往火里添。米袋子码在帐角，一袋一袋摞着，掌粮的校尉每天起来先数一遍——数完，脸就黑一分。
粮是眼看着要见底了。太原出发时，带了二十日的粮，如今过了十五日，米缸空了一半。剩下的米，伙夫不敢一次下锅，一日两顿稀的，算着天数过日子。马料更金贵——马不能吃稀的，豆料省着喂，有马夫拿干草拌了雨后的青草，糊弄马的肚子。马吃不饱，骑兵的马，瘦得肋骨一根根支棱出来。
更怕的是消息。
先是探马回报：宋老生精兵二万，据霍邑坚城，东门、南门、北门，处处设防；屈突通将骁果数万，屯河东，扼住蒲津——两路成掎角之势，专等唐军南下。霍邑这名字，贾胡堡的老百姓念起来都咬舌头：那是入关的咽喉。过了霍邑是绛郡，过了绛郡是河东，过了河东才是潼关——可霍邑这道坎，卡得死死的，一步都迈不过去。
接着是流言。军中悄悄传：刘文静出使突厥，半个多月没有音信；有人听说，突厥的骑兵，在雁门一带集结；又有人说，刘武周正带兵往晋阳扑——晋阳城里，只剩十五岁的李元吉和几千老弱。流言像雨，钻进每座帐篷。夜里，老兵王老栓给新兵石头掖了掖被角，压低声音说：别听那些。留守公心里有数——他要是没数，这雨早就把他淋回太原了。
流言传进中军帐，李渊正在看舆图。
他面前的舆图上，霍邑画着一个圈，太原画着一个圈，两个圈之间，隔着一条歪歪扭扭的线——那是官道。官道中间，画了一堆墨点：雨。雨把这条路拦腰斩断了。
“粮，还能撑几日？“李渊问。
裴寂算了算：“省着吃，六日。六日之内雨不停，粮车过不来，就断了。“
“突厥呢？“
“没有信。“裴寂说，“文静走的时候说过，快则半月，慢则一月。如今正好卡在半道上。“
帐外雨声如注。李渊放下舆图，沉默了很久。
当夜，他召集将佐议事。烛火被穿堂风压得忽明忽暗，帐里坐了一圈人：裴寂、殷开山、长孙顺德、刘弘基，以及李世民、李建成。帐角的炭盆里，火苗被雨气压得发蓝，水汽在灯影里浮动。
李渊把话摆开：突厥与刘武周，或袭晋阳。晋阳若失，大军归路即断。今粮尽道绝，霍邑不可速下——不如还师太原，徐图后举。
裴寂第一个应声：“留守公所言极是。兵者，持重为先。粮尽而攻坚城，兵家所忌。退保晋阳，待雨止粮足，再图西进，稳操胜券。“
殷开山也附和：宋老生据险，我军涉泥而来，士气受挫，强攻不智。退，是活棋。
帐里七嘴八舌，多半是“退“字。长孙顺德张了张嘴，看了看李渊的脸色，又闭上了。刘弘基拿手摩挲着刀柄，一声不吭——他是想打的，可他的身份，是“亡命来投“，轮不到他先开口。
李世民一直没说话。他低着头，看着脚下的泥地，雨水从帐顶漏下来，一滴，一滴，砸在他靴前的泥里。等帐里安静了，他抬起头，声音不高，却字字清晰：
“父亲。义兵为天下而起，直入咸阳，号令天下，此计也。今遇小敌，遽班师——从义之徒，一朝解体。还守太原一城之地，为贼耳，何以自全！“
帐里一静。
李渊看着这个儿子。世民十八岁，甲胄在身，眉宇间带着一股少年人的倔。“兵以义动，“李渊说，“进战则必克，退还则必散——这是你说过的话。可义兵也吃粮，义兵也要退路。晋阳若失，你我父子，退无所退。“