头说：那唐公，图啥？

    王老栓缠好了布，拍拍手：图名声呗。可这名声，是真金白银买来的——一斗米不白拿，一文钱不白要。你记住，唐公的军令，就是咱的护身符。

    石头埋着头，半晌，说：俺爹让俺来的。

    王老栓问：你爹？

    俺家租的是官田，交租交粮，年成不好，交不起。上个月，唐公的告示贴到俺们村口了，俺爹不识字，让俺念——“秋毫无犯，与民更始“。俺念完了，俺爹抽了一袋烟，说：石头，你去吧。去给唐公当兵，把日子打回来。

    王老栓听着，没说话。过了一会儿，他把自己那份干粮掰了一半，递过去：吃。明儿上阵，饿着肚子可不行。

    旁边，一个逃役的汉子张二插嘴：俺在老家，户口本上早就销了名，是个死人。到了唐公营里，记名，发饷，吃饭管饱——俺又活了。就冲这个，这条命，俺卖给唐公了。

    张二卷了卷袖子，露出腕上一道疤：俺这条命，是修东都修剩下的。那年征夫，俺去了，城墙没修完，人先去了半条命。俺半路逃了，逃了三年，官府还挂着俺的名。唐公营里，记名造册——头一回，俺有名字了。俺叫张二，太原张二。

    火堆另一头，一个白面书生——赵秀才，河东人，逃难到太原，投了军。他一直没说话，这时才开口：学生读了一辈子书，没见过“仁义“两个字落地。唐公的檄文，学生读了，信了。

    石头问：秀才，你也上阵？

    赵秀才：学生是书办，管记功的。你们的功，学生一笔一笔记着——将来天下太平了，都写在功劳簿上。

    赵秀才说罢，又补了一句：学生投军那日，在太原城里抄檄文，抄了三十遍。每抄一遍，心里就亮一点。学生读过书，知道“得民心者得天下“——这话，学生从前不信，如今信了。

    石头又问王老栓：队正，你说，打完这仗，世道能好吗？

    王老栓沉默了一会儿：俺不知道。俺就知道，俺们这一仗，是替后生们打的。俺儿子跟你一般大，在太原城外种地。俺想着，等天下太平了，他种地，不用再怕官军来抢。

    火堆噼啪响。谁也没再说话。

    他们不知道，有人蹲在火堆的暗处，听了很久。那人穿着和普通兵士一样的旧甲，蹲下去，捡起一根枯枝，拨了拨火。石头认出他，刚要起身，那人摆摆手，压低声音：坐着。又问石头：脚上的布，缠紧了？石头点头。那人拍了拍他的肩，起身走了。

    石头问王老栓：队正，那人是谁？

    王老栓抬眼看了看那背影，又低下头，说了三个字：二公子。

    石头张了张嘴。半晌，他把自己那份干粮又省出半块，掖进怀里——他想留着，明儿上阵前，再吃。

    夜过半，石头裹着新缠的脚布，蜷在火堆边，睡得迷迷糊糊。他梦见自己扛着枪，走在一条很长的路上，路边全是金黄的麦子——没有人踩它。他爹站在麦地那头，朝他招手。

    天将亮，号角响了。

    斥候回报：西河城四门紧闭；城头上，有人来回巡走。

    中军帐里，建成、世民对着舆图，坐了大半夜。斥候报了三回：西河四门紧闭，高德儒拒守不出。建成说：新兵头一仗，求稳。世民道：稳，也要快——拖久了，军心要懈。兄弟二人议定：明日列阵城下，先声夺人。帐外，更鼓敲过四更。

    石头一骨碌爬起来，手忙脚乱地扎甲。王老栓走过来，替他理了理肩上的甲叶，拍了他后脑勺一下：记住，上了阵，跟着我，别乱跑。

    各队点卯，队正点名，一声一声，脆响。石头把那半块干粮掏出来，就着凉水吃了。王老栓看见了，没说话。

    建成、世民在阵前勒马。世民回头看了看身后——黑压压的兵，一排一排，都是头一回上阵的新兵。他抬起手，往前一指。

    号角再响。大军开动。

    晨雾里，西河城的城楼，渐渐显出轮廓。城楼上一面“隋“字旗，没精打采地垂着。城下一片肃杀的寂静。

    然后——一面“唐“字大旗，在西河城下，猎猎展开。

    旗手是右军的老兵王老栓——他教过石头裹脚布，如今双手擎着那面大旗，腰杆挺得笔直。风把旗吹开的时候，他听见身边的新兵石头，轻轻吸了一口气。

    旗是新绣的，字是新描的，风一吹，哗啦啦响成一片。

    城上垂着的“隋“，城下张满的“唐“，一高一低，一枯一荣。

    这是新兵试刃的第一战。