大业十二年（六一六年）秋，长安与太原之间，走了一回聘礼。
第一节 高门嫁娶——长孙氏与李世民少年姻缘
太原留守府的西跨院里，新媳妇的嫁妆箱已经开过了。
长孙氏嫁进李家，是去年秋天的事。嫁妆不多——乱世里，谁家也不敢把家底都抬出来。箱子最上头，是一匣书：《女诫》《孝经》，还有半部手抄的《列女传》，纸页泛黄，是舅父高士廉一笔一笔抄的。高士廉说，嫁妆里别的可以没有，书得有——进了夫家，认得字，认得天下理，才站得住。
太原城里都说，李留守的次子娶了个好媳妇。这桩婚事，说来话长。
长孙家原是关中有名望的将门。长孙氏的父亲长孙晟，是隋朝数得着的猛将，出使突厥，一箭射落双雕，突厥人闻其名，称他“霹雳堂“。晟公在世时，长安的长孙宅里，来往的都是公卿。晟公一死——大业五年，人没了，家也跟着散了一半。
晟公的前妻生了个儿子，长孙安业。安业守着家产，嫌继母高氏带着两个孩子碍眼——高氏是晟公的续弦，生了一儿一女：儿子长孙无忌，女儿就是后来的长孙氏。安业挑了个由头，把继母和弟弟妹妹，连人带铺盖，赶出了长孙宅。
那一年，无忌九岁，妹妹七岁。
高氏带着两个孩子，回了娘家。渤海高氏，长安城南的一条老巷。兄长高士廉把她迎进门，没有一句多余的话，只说：回来就好，屋子都收拾好了。
高士廉这个人，说来也奇。他是北齐清河王高岳的孙子，正经的皇族后裔——可北齐亡了四十年，高家早就不是当年的高家了。他在隋朝做了个治礼郎，管礼仪的闲官，清望高，俸禄薄，家里最值钱的，是几架书。
妹妹带着两个孩子回来那年，高士廉正在抄书。他放下笔，看了看外甥，又看了看外甥女，说：书房的案子，再添两张。
乱世里，长安城的风向变得快。晟公死了，高家败了，有人劝高士廉：你妹妹是续弦，两个孩子又不是长孙家的嫡脉，如今安业那边掌着家，你何必接这个烫手山芋？不如托托门路，给两个孩子找个依附——宇文述府上，正收清客。
高士廉把名帖原样退了回去，说：高某守着这几架书，够养活两个孩子了。依附——那是狗的路子，不是人的路子。
乱世里，长安的书市也乱了。有人变卖家藏，一架子书，只换一车粟；也有人趁乱收书，等着天下太平了好翻倍卖。高士廉是第三种人——他把每月俸禄的大半，换成了书。抄书的麻纸用完了，他就把旧信纸的反面拆下来，一张一张地糊成本子。
妹妹心疼他：兄长，家里都快揭不开锅了，还买书？
高士廉说：粮会吃完，书不会。咱们高家，北齐亡了四十年，家产散尽，可邺城的书，一本没丢——书在，根就在。
他说这话的时候，外甥女正在窗下替他研墨。小姑娘把墨研得又匀又细，砚台上不见一粒渣。高士廉看了她一眼，心里想：这孩子，做什么都沉得住气。
外甥女长到八九岁，高士廉亲自教她读书。小姑娘记性好，一篇《孝经》念三遍就背下来，背完还问：舅父，书上说“身体发肤，受之父母“，那长孙家的宅子，受之谁？
高士廉一愣，随即笑了：问得好。宅子是谁的，书上没写；可书上的道理，是你自己的。
这话，他记了一辈子。后来他常对人说：我这个外甥女，天生是个读书的料。
外甥女过了十三岁，高士廉开始留心给她寻人家。乱世里结亲，不比太平年——门第要相当，人品要看得准，还得看这户人家，在乱世里能不能站住脚。有人提过几户长安的旧族，高士廉都摇头。他摇头，是因为他见过更好的。
那孩子，常来他家寻无忌。两个少年一见面，就钻进书房，从天下大势聊到半夜。高士廉在堂上听着，起初只当是少年意气，听了几回，心里暗暗吃了一惊。
有一回，两个少年在院子里说话。世民说：无忌兄，你舅父常说，天下的事，是“守“出来的，还是“变“出来的？无忌说：舅父说，守正待时。世民说：我爹说，天下先变，人跟着变。
有一回，两个少年在书房里争起来。无忌说：隋亡不亡，看的是洛阳——洛阳的仓廪满着，天下就还有救。世民说：仓廪满着，是没人敢开仓；洛阳的兵围着，是没人敢解围。无忌兄，仓廪里存的是粮，粮会发霉；天下人心里存的是怨，怨不会发霉。
无忌不说话了。世民又说：我爹说，隋朝的天下，不是被谁夺走的，是漏光的——一个米仓一个米仓地漏，漏到最后，只剩个空壳。
高士廉在廊下听见这一句，站住了。他心想：这孩子，眼里有东西。
后来高士廉对妹妹说：无忌那姓李的朋友，你见过吗？妹妹说：见过，常来，眉目清朗。高士廉说：那不是个寻常少年。我冷眼看了两年——乱世里，少年人有锐气的不算稀奇；