“你们知道更糟糕的是什么吗？”薇薇安放下叉子。 “税务部门扣押了一批咖啡豆，说我涉嫌走私。”
“简直胡扯！”莉斯锤了一下桌子。
薇薇安环顾四周。曾经热闹的咖啡馆，如今冷冷清清。门边坐着两名客人，压低声音交谈。靠窗的位置空了一大片，连平日最受欢迎的长桌旁，也只零零散散坐着几个人。
没有多少人能够在经历莱斯特兰奇如此频繁的搜查以后，仍然若无其事地坐下来喝咖啡。
谁也不知道身边的人是不是国务大臣的人，会不会把谈话内容透露给审查官。
薇薇安让侍者去通知客人提前闭店，所有的桌都免单。
客人走后，店里安静下来，墙上的钟摆规律地摆动。
滴答。
滴答。
明明才刚入秋，壁炉里还没有生火，薇薇安却踩上脚炉。
她还是很容易冷。尤其是双脚，无论穿多厚的袜子，都暖不起来。
“小姐。”露西走了过来。安妮回老家结婚了，露西接替她成了薇薇安新的贴身女仆。她手里拿着一本薄薄的小册子，神情有些不安。
“我发现了这个。”
薇薇安伸出手，莉斯先一步把小册子抢了过去。 “别看这些东西了。”
“给我吧。”薇薇安依然伸着手，语气平静。 “我大概能猜到上面写了什么。”
莉斯犹豫了一下，把小册子递给她。
这几年，越来越多的女性开始出入咖啡馆，新开的店铺不再专门设置隔离出来的女性空间。
而这本小册子在女客人之间传阅和讨论最多，指责爱略特小姐开设咖啡馆别有用心，男人进入她的店里以后只会空谈，背离家庭。
这种说法不是第一次出现了，以前薇薇安就见过，她通常一笑置之。
可这一次，小册子里又多了一些新的内容，说爱略特小姐是贵族的情妇，生活放荡，行为不检，开设咖啡馆是为了接近男人，享受男客对她的追捧与恭维。
“他们怎么能这样写？”南希气得声音发抖。 “这完全是诽谤！”
薇薇安耸了耸肩。她对这些话已经见怪不怪了。哪怕再过三百年，职场上依然会用同样的方式打压有能力的女人。她太强势，一定是依靠男人上位的……总之，她的职位与财富就是和能力无关。
针对私生活与道德的指责，向来是摧毁一个女人事业最有效的方法。薇薇安不认为这本小册子背后的人是出于对她个人的憎恶，也许是那些想要趁机低价收购她产业的人采用的手段。
“是不是真的，不重要。”她把小册子放回桌上。 “先毁掉一个人的名誉，等她走投无路的时候，再以拯救者的姿态出现，用最低的价格接手一切。”
最近还有几名颇具“骑士精神”的男人向她求婚，理由是愿意在这个艰难的时候保护她。
不过他们的想法倒也有几分道理，合适的结婚对象的确能让她的名声变好。
“那我们现在怎么办？”
薇薇安没有马上回答南希的问题，她的目光停留在那本小册子上。
这个问题，在过去一年里出现过许多次。每一次，她都能够想出办法。出现问题——愤怒、沮丧——调查清楚，想办法——解决问题，永远都是这个模式。
可这一次，她太累了。
她不只一次问自己：这一切究竟是为了什么？
从去年到现在，她一直是一个人。从前，她也习惯独自解决问题。
可现在不一样。洛克已经离开了大半年，他一直住在法国南部的蒙彼利埃，还在那里买下了房子与农场。他没有催促她，也从未在信中问她什么时候过去。
可他所做的一切，已经把他的心意表达得很清楚：他想和她在那里安顿下来。
薇薇安一直走不开。一开始是因为危险不能离开，后来是各种事情和责任绑住了她。
可现在，咖啡馆禁令事实上已经取消，而她本人却成了生意最大的障碍。莱斯特兰奇盯着她，税务部门查她，客人害怕与她的店产生关系。
她继续站在最前面，只会让她的生意成为明显的目标。
她开始认真考虑从生意中退出去。终于，她说出了那句在心里藏了很久的话。 “我不想开店了。”
“什么？”莉斯猛地抬起头，睁大了眼睛。
“转让出去，或者直接关掉。”薇薇安倒进牛奶轻轻搅动咖啡，杯中的液体形成一个浅浅的漩涡。
“只留下霍尔本这一家。如果你愿意，可以挂在你的名下，作为酒馆的附属产业继续经营。”
“为什么？”莉斯问。
“因为我累了。