三天后，外海。
黑沉沉的夜。
袁枢站在旗舰的船头上，披着斗篷。
身后是二十艘粮船，满载着米，往北走。
左右各五艘水师战船护航，佛郎机炮擦得锃亮。
“大人，前面发现火光！”瞭望手喊。
袁枢举起千里镜。
远处海面上，十几条快船，黑压压冲过来。
船头都架着柴火，浇了油，亮得吓人。
是海匪李老八的船。
火攻。
想烧粮船。
“哼。”
袁枢冷笑一声。
早防着这手呢。
“传令各船，防火毡铺开！”
“水龙准备！”
“战船列阵，迎上去！”
令旗挥动。
五艘水师战船斜插出去，挡在粮船前面。
粮船两侧，水手们迅速铺开浸了水的毛毡，盖住船帆和粮垛。
十几架水龙架起来，压满了水。
海盗船越冲越近。
“点火！”
匪首李老八一声喊。
十几条火船，烈焰腾腾，直冲过来。
“开炮！”
袁枢拔刀一指。
“轰！轰！轰！”
佛郎机炮齐射。
海面炸开一朵朵水花。
最前面的三条火船，当场被命中，船板碎裂，火焰翻卷，歪在了海里。
剩下的火船继续冲。
眼看就要撞上粮船。
“水龙！射！”
十几道水柱同时喷出去。
白花花的海水，对着火船猛浇。
滋啦滋啦的声响成一片。
火焰被浇得东倒西歪。
还有几条冲近的，被水师战船用船头顶开，撞得七零八落。
“跳帮！杀过去！”
袁枢一挥手。
水师战船靠上去，锦衣卫和水兵提着刀跳上海盗船。
刀光剑影。
海盗本来就是乌合之众，靠火攻占便宜，真打近战，根本不是官兵对手。
没一会儿，就崩了。
李老八见势不妙，掉头就跑。
袁枢也不追。
“保住粮船要紧。”
他站在船头，看着海盗船狼狈逃窜的影子。
海面飘着碎木板和烧焦的船帆。
粮船完好无损。
“继续前进。”
船队重整队形，继续往北。
月光洒在海面上，波光粼粼。
海路，通着。
消息传回苏州的时候，许柏正在喝茶。
听完禀报，手里的茶杯“哐当”掉在地上。
碎了。
“李老八……败了？”
他声音发颤。
怎么可能？
十几条快船，火攻，居然烧不着粮船？
袁枢的水师，什么时候这么能打了？
“哥，还有更糟的。”许竹脸色惨白，“潮商、徽商他们，都跟官府签约了，偷偷运粮北上。”
“漕运那边……张把总也松口了，说有几艘船‘破冰’了，偷偷往北放了。”
“米价……米价已经跌到一两二了，还在跌。”
许柏晃了晃。
扶住桌子才站稳。
输了。
这一局，输得彻底。
本以为掐住了朝廷的脖子。
结果人家根本不跟你在漕运上死磕。
南洋米兜底，海运开路，利益分化，武力护航。
一套组合拳打下来，他的价格同盟，稀里哗啦就散了。
“怎么会……”他喃喃自语，“他们怎么敢……怎么会有这么多米……”
他还是低估了朝廷。
低估了毕自严的手腕。
更低估了海路的潜力。
如今的海贸早已不是小打小闹。
真要举国之力运粮，江南这点囤粮，根本不够看。
又过了五日。
江南米价，稳稳落在了一两一钱。
再往下，慢慢贴近一两。
官购的粮食，加上南洋米，顺着运河、海路，源源不断运往北方。
山西的粮站开了。
河南的粥棚支起来了。
陕西的流民也稳住了。
饿死人的速度，慢了下来。
疫症的扩散，也跟着缓了。
恶性循环，终于被摁住了。
苏州布政司衙门