像打翻了的多米诺骨牌。
山西的鼠疫还在往南啃，河南已经有所缓解的旱灾再次炸了锅。
河南巡抚的急报一天三道，八百里加急的封皮沾着雪沫，字字见血。
“豫西洛阳、南阳大旱半年，颗粒无收，疫旱交织，斗米千钱。”
“民间易子而食，白骨露野。”
“官仓粮尽，灾民四散奔逃，州县弹压不住，恳请朝廷速发漕粮！”
紧接着，陕西的告急文书也到了。
刚升任陕西布政使的王佐，屁股还没坐热，就被从山西涌过来的流民打了个措手不及。
“晋民避疫入陕者，日以千计，汉中、延安一线粮价一日三涨。”
“本地仓粮仅够支应半月，流民聚于城下，恐生民变。”
“乞粮！乞饷！”
北直隶更糟。
山西、河南的流民顺着官道往天津、通州挤，饿殍和疫尸倒在路边，没人收。
疫症跟着流民跑，越传越广。
死了饿，饿了逃，逃了传。
彻底的恶性循环。
整个北方像一口烧红的大锅，缺的就是那瓢米。
而这瓢米，死死攥在江南粮商手里。
苏州，阊门。
聚宝粮行的伙计，踩着凳子，又换了一块木牌。
白底黑字，写得扎眼：
**粳米每石二两二钱**
底下排队买米的百姓“嗡”地炸了。
“昨天还一两八！今天就二两二？！抢钱啊！”
“这还让不让人活了！”
掌柜的揣着手站在台阶上，眼皮都不抬。
“爱买不买。”
“明儿还得涨。”
“有本事别吃。”
粮行后堂，炭火盆烧得正旺。
许柏坐在太师椅上，指尖转着羊脂玉扳指，眼皮都没抬。
许竹坐在对面，翻着账本，嘴角压不住的得意。
“哥，漕运张把总那边回信了，所有北上漕船，再压半个月。”
“河南、陕西一天三道急报，朝廷越急，价越高。”
“晋商范光宗也传了话，山西、陕西的粮商一起抬，北边现在一石米都快三两了。”
“咱们这几十万石粮囤着，再过一个月，翻一番都不止。”
许柏淡淡一笑。
“急什么。”
“皇帝要防疫，要赈灾，没粮食，他什么都干不成。”
“到最后，还得低三下四来求咱们。”
他端起茶盏抿了一口，语气笃定。
“别忘了，六部多少堂官的家里，都有咱们的干股。”
“江南士绅盘根错节，他朱由校敢跟咱们硬来？”
在他眼里，这天下的粮袋子，攥在江南大族手里。
历朝历代，就没有能跟江南地主掰手腕的皇帝。
强行征粮？
信不信第二天就有百十道折子骂他“与民争利”。
他算准了。
朝廷只能求着他们。
可他没算到，朝廷派来的人，叫毕自严。
三天前，毕自严就到了苏州。
没穿官服，没打仪仗，就带了两个随从。
一头扎进了米市、码头、牙行。
逛了整整三天。
粮价多少，囤粮多少，漕运卡在哪，哪家跟哪家有过节，哪家跟官府走得近。
摸得门儿清。
第四天一早，才亮了钦差身份，住进了苏州布政司衙门。
消息传开，苏州粮商界抖了三抖。
毕自严是谁？
天策处管钱粮的二把手，皇帝跟前的红人。
出了名的脑子活、手腕硬。
当年整顿税赋，把江南盐商收拾得服服帖帖。
中小粮商个个心里打鼓。
以为他一来，就要强行限价，抄粮仓，抓人。
许柏接到消息，冷笑一声。
“强行限价？”
“他敢。”
“真逼急了，全苏州粮商一齐闭市。”
“我看他拿什么赈灾。”
结果等了两天。
风平浪静。
毕自严既没下公文，也没派差役。
反而让布政司发了帖子，请全苏州大小粮商，去衙门议事。
百八十号粮商，揣着各样心思去了。
许柏没露面，派了大管事张逵去探风声。
他倒要看看，这位毕大人能玩出什么花样。
布政司大堂，没摆肃静牌，没站衙役。