“陛下的意思是……”

    “你派两队精干的锦衣卫，换上便装，远远跟着。”

    朱由校指尖轻轻敲着案面，“不用露面，不用跟押送的人打交道。”

    “真有人动手，就截下来。”

    “人，必须活着到卫所。”

    “但也别让他们知道，是朕保的。”

    田尔耕躬身：“臣明白。”

    这一手，漂亮。

    既保住了人，又不卖好给东林。

    还能顺便敲打东厂。

    他现在是越来越佩服这位年轻天子了。

    以前觉得皇帝是靠运气，现在才知道，每一步都算到了骨子里。

    “去吧。”朱由校摆摆手，“办利落点。”

    “臣遵旨。”

    田尔耕退了出去，脚步比来时轻了不少。

    他心里清楚，自己这条船，算是彻底绑在皇帝身上了。

    跟着这样的主子，比跟着魏忠贤有前途。

    三日后，六辆囚车驶出京城。

    杨涟、左光斗等人穿着囚服，披枷带锁，面容憔悴，却个个脊梁挺直。

    行至卢沟桥边，杨涟回头望了一眼京城的方向。

    旁人以为他是心有不甘。

    只有他自己知道，他在想——

    皇帝为何只判充军，不杀，也不放？

    是昏庸，还是另有深意？

    他想不通。

    但他知道，能活着，就还有希望。

    风雪里，囚车慢慢远去，消失在天地之间。

    没人知道，身后十几里外，两队便衣锦衣卫，悄无声息地缀着。

    一路护送，直至千里之外。

    十一月底，韩爌抵京。

    这位前内阁首辅，年近六旬，清癯瘦削，三绺长髯，穿一件半旧的青色官袍，步履沉稳。

    天启四年被魏忠贤排挤致仕，回乡待了一年多，接到皇帝的召旨，二话不说就启程了。

    入京当日，魏广微只派了个主事去城门接，礼数疏淡得很。

    阉党官员更是个个避而不见，摆明了要给他下马威。

    韩爌毫不在意，先去吏部报到，然后就递牌子请求陛见。

    当天下午，朱由校在暖阁召见了他。

    “臣韩爌，参见陛下。”

    老人躬身行礼，腰杆挺得很直，声音不高，却透着一股沉稳劲儿。

    “韩卿平身。”朱由校抬手示意，“一路辛苦。”

    “为国效力，何谈辛苦。”韩爌直起身，抬眼看向皇帝。

    一年多没见，这位少年天子像是换了个人。

    眼神沉静，气度沉稳，全然不是传闻里那个沉迷木工的昏君。

    “召你回来，入阁办事，任东阁大学士。”朱由校开门见山，“内阁的事，你跟魏广微商量着来。”

    “臣……遵旨。”韩爌躬身领命，心里却有些打鼓。

    魏广微是阉党首辅，他是东林元老。

    皇帝把他放在内阁，摆明了是制衡。

    可这碗水，不好端。

    朱由校像是看穿了他的心思，淡淡道：

    “朕召你回来，不是让你跟魏广微吵架的。”

    “也不是让你翻旧账，替东林平反。”

    “过去的党争，到此为止。”

    他看着韩爌的眼睛，语气郑重：

    “朕要的是能做事的人。”

    “盐税改制、铁厂改良、京营整饬、火器督造。”

    “这些事，都得有人盯着。”

    “你老成持重，办事稳妥。”

    “把心思放在实务上，比什么都强。”

    韩爌浑身一震。

    他本以为皇帝召他回来，是用来跟阉党打擂台的。

    没想到，皇帝根本没打算继续党争。

    人家要的是做事，是改弦更张，是把烂摊子收拾起来。

    格局，比他想的大得多。

    他撩袍跪倒，声音里带着几分动容：

    “臣，领旨。”

    “臣定当尽心竭力，不负陛下所托。”

    “起来吧。”朱由校点点头，“内阁的事，慢慢来。”

    “魏广微那边，你不用让着他。”

    “该争的争，该办的办。”

    “只要是为了朝廷，朕替你撑腰。”

    一句话，给了韩爌底气。

    也划了红线——

    做事可以，党争不行。

    韩爌入阁的消息，像一块石头扔进了死水。

    魏广微心里最不是滋味。

    他这个首辅，当得越来越憋屈了。

    从前说一不二，现在皇帝先