苏烈率百人精锐小队，背负着从李家坞废墟掠取的救命储粮，昼夜兼程折返深谷。身后官军游骑虽未能入山追击，却已然摸清山中有人潜出觅食的踪迹，迅速通报各处哨卡。自此，伏牛山外围所有废弃乡野、荒村旧坞，尽数被官军纳入严管范围，日巡夜查、步步锁紧，彻底封死了山寨零星外出觅粮的通道。
这场冒险出谷掠储，为新寨争取到十余日的喘息口粮，却也彻底断绝了再出外谷寻粮的侥幸路子。
当满身风雪、带着箭伤的觅粮小队踏入新寨南隘口时，整座深谷营垒瞬间松了一口悬了数日的心气。
库房清点归仓，从李家坞地窖搜得的粟米、黑豆、干菜、风干兽肉尽数入库封存。虽不算巨量存粮，却实打实稳住了濒临崩盘的粮草危局。饥寒交迫的军民望见归寨的队伍、饱满的粮筐，连日压在心头的恐慌悄然散去，人心再度安稳归序。
可林墨心中，未有半分轻松。
十余日粮草，转瞬即过。深冬漫长，霜雪未消、冻土难融、万物不生，距离来春解冻开荒，依旧还有两月有余。官军外围封锁日臻严密，荒村遗粮再无可觅，山林猎采杯水车薪，短暂喘息之后，更大的粮荒依旧迎面而来。
黑石高台之上，风雪穿掠栏杆。
林墨召苏烈与众主事齐聚，复盘此次出谷之行，研判后续生路。
“李家坞一空，外围所有战乱废村，再无余粮可寻。周承已然警觉山中流寇不死，外域封锁步步收紧，小股潜出必死，大股出动必遭围剿。死守深谷，坐吃山空，十余日后，粮荒二度爆发，再无冒险寻粮之机。”林墨指尖叩打兽皮地形图，语气沉定，“深谷可藏身，不可久活。想要熬过寒冬、保全两千人，必须寻一处全新的粮草来源。”
苏烈闻言皱眉：“如今方圆百里尽为官军警戒之地，郡县城池皆有重兵把守，我们身处深山绝地，哪里还有粮源可寻？”
“百里之内无官粮，无废粮，却有私粮。”
林墨抬眼，目光落向地形图西南一隅，一处依山带河、标注着旧坞堡痕迹的位置。
“前日斥候远探深山边境，回报一则消息。伏牛山西南边界，群山出口要道之间，留存一座乱世乡豪坞堡，名唤柳家壁。此地并非官军所辖，亦非流民散地，是本地大族柳氏自建的私兵壁垒。”
“汉末乱世，地方豪强纷纷结寨自保、聚族而居。柳家世代盘踞此地，依山筑墙、据河设险，囤积田粮、豢养家丁私兵。战乱以来，郡县崩坏、官军清剿、流寇纵横，唯独这座乡豪坞堡闭门自守、不附官、不从寇，凭自身壁垒森严，保全至今。”
一众头领闻言皆是一怔。
乱世之中，官、寇、民之外，最易被忽略的，便是地方乡豪壁垒。他们不参与天下纷争，只守自家乡土，拥田无数、储粮满仓，恰恰是眼下山寨最稀缺的资源。
“柳家壁坞堡地势如何，兵力几许，粮草储备多少？”苏烈连忙追问。
“斥候远观探查，不得近前。”林墨缓缓道，“柳家壁垒极严，外围挖护堡深沟、立荆棘藩篱、设岗楼箭塔，四处严禁外人靠近。但凡生人靠近三里之内，即刻鸣箭驱离，胆敢擅入者，直接射杀，绝不交涉。斥候只能远窥，大致探明：坞堡高墙合围，内有良田千亩、仓储连片；柳氏聚族千余口，豢养私兵三百，耕战一体、常年戒备，壁垒森严、滴水不漏。”
众人听罢，神色凝重。
比起官军大营的列阵兵威，这种扎根乡土、世代经营的乡豪坞堡，反而更难对付。
官军是外来之兵，远道剿匪、不耐久守、不熟地利；而乡豪壁垒扎根此地、熟稔山川、以堡为家、人人死战。高墙深沟、箭塔林立、粮草充足、兵民一体，无破绽、无软肋、无内乱，固若金汤，远比周承官军更难撼动。
“头领莫非是想……取柳家储粮？”安护司主事沉声问道。
“不是强取，是借力过冬。”林墨纠正，“硬打不可取。三百私兵、高墙壁垒，我寨战兵不过五百，一旦强攻不下，陷入僵持，拖延日久必引官军闻讯合围，届时两山夹杀、无路可逃，全军覆灭。”
“但柳家囤积如山的冬粮，正是我们熬过深冬的唯一生路。硬攻是死，不取亦是死。与其坐待粮尽人亡，不如探其虚实、寻其缝隙，谋一线生机。”
苏烈顿时会意：“属下请命，再带精锐潜行，探查柳家壁虚实！不强攻、不挑衅，只摸透对方布防、换班、出入规矩，寻找可乘之机！”
“不可再大股出动。”林墨摇头，“柳家壁垒多疑狠厉，警戒远超官军。大股人马靠近必露形迹，无端结死仇。此次只需挑选三两名心思缜密、善隐匿、擅伪装的精干斥候，扮作山野流民、采药人，远距离窥探，摸透其守备漏洞、粮草堆放、作息规律。”
当即敲定人选，两名老斥候、一名通晓山野草药的青壮，卸下兵甲、换破旧布衣，身背药篓，装作常年入山采药求生的