凛冽寒风卷着碎雪拍打新寨的土墙木栅，营寨之内处处弥漫着压抑的饥寒气息。全寨已经执行两餐节食规制，稀粥稀薄，粮量一压再压，库房剩余存粮一日少于一日。两千军民的性命，全部寄托在那支即将出谷觅粮的精锐小队身上。
苏烈领受军令，即刻着手挑选人手。
一百名部曲士卒，全部挑选久经战阵、熟悉山林、耐力强悍的青壮，舍弃沉重铁甲，只内衬粗布棉衣，外罩便于隐匿的灰褐色短褐。兵器只配环首短刀、短矛与简易木弓，不带多余辎重。每人腰间挂一个布粮袋，背上背负藤编大筐，用来装载搜寻得来的粮食。
此行目的不是作战，是掠取荒村遗留储粮，能避战则避战，速去速回是第一要务。
临出发之前，林墨亲自来到南谷隘口送行。
隘口瞭望哨的篝火被厚厚麻布遮蔽，只漏出微弱光亮，防止火光外泄暴露方位。风雪呼啸，吹得众人衣衫猎猎作响。
“苏烈，此行凶险，你要切记三戒。”林墨目光凝重，声音压得很低，“一戒贪功，不要妄图多搜粮食而拖延归期，寨中存粮有限，耽搁不得。二戒恋战，遭遇官军巡逻小队，能绕则绕，绝不主动交手，一旦交火暴露踪迹，官军便会顺着痕迹追入重山，新寨两千人将万劫不复。三戒分散，不可全队彻底散开，分作数支小队，彼此相距不可过远，遇警立刻汇合。”
“属下谨记头领吩咐。”苏烈抱拳，神色肃然，“人在粮回，人亡亦绝不泄露新寨方位。”
“不必说此等绝话，我要的是你带着人手，带着粮食平安归来。”林墨拍了拍他的肩头，“寨内我会稳住大局，严控消息，对外只说小队进山狩猎。营中人心，我来维系。万事小心。”
夜色深沉，大雪还在飘落，正好掩盖脚印踪迹。
一百名精锐分为五支二十人小队，借着风雪夜幕掩护，离开新寨隘口，顺着斥候标记好的隐秘山径，悄无声息消失在茫茫林海之中。
队伍离去之后，新寨的气氛愈发紧绷。
林墨回到高台，接连下达数道命令。
外围哨卡加倍增派人手，所有山口暗哨彻夜不眠，严密监视深山外围方向。一旦发现官军踪迹，即刻燃放烟火示警。安护司严密封锁出谷觅粮的消息，不许向普通百姓泄露实情，对外统一说辞：苏烈带领人手深入群山腹地长途狩猎，猎取野兽肉食补给口粮。
什伍体系全力运转，伍长什长深入各营安抚人心。
可粮食的短缺实实在在摆在所有人面前。每日两餐稀粥，分量还在不断缩减。不少民夫、伤员饥肠辘辘，身体日渐衰弱。深山寒冬，又陆续出现冻伤、风寒病倒之人，医草司草药虽足，却没有粮食来给病人调养，救治的效果大打折扣。
流言依旧在缝隙之中悄悄滋生。有人私下议论，狩猎小队深入这么久不见回报，怕是已经在深山风雪里遭了不测。人心就像悬在细线之上，摇摇欲坠。
林墨心中清楚焦虑，却不能表露半分。他每日亲自去往食堂、伤患营、民生营巡查，和百姓士卒交谈，以身作则同样喝稀薄菜粥，不搞半点特殊待遇，用自身行动安定众人情绪。
而此时的深山之外。
苏烈率领百人小队，正在风雪之中艰难赶路。
大雪覆盖了原本就模糊的山径，遍地积雪没过脚踝，每一步都要耗费巨大体力。众人昼伏夜行，白日寻山坳岩洞躲藏休整，等到夜色降临再全力赶路。一路上避开几处官军设置的外围哨点，远远望见官军巡卒举着火把往来巡逻，小队便立刻伏进雪窝密林，屏住呼吸，等官军走远之后才敢继续前行。
整整两日夜，一路避敌潜行。
终于，斥候率先探路回报，前方已经抵达目标——战乱废弃的李家坞。
这一处乡聚村落，先前黄巾战乱，又遭官军清剿，全村百姓死的死、逃的逃，早已沦为一片废墟。土墙屋舍大半倾颓，田地荒芜，村外田垄被大雪厚厚掩埋，看不到半分人烟。远远望去，死寂一片，只有风雪掠过残破屋舍，发出呜呜的声响。
苏烈抬手示意全队就地隐蔽，于村外山林之中潜伏。派出数名斥候，先绕着村落外围仔细探查一圈。
半个时辰之后斥候归来：“屯将，村内不见人马活动痕迹，没有官军驻扎，也没有流民盘踞。只是村东道口，发现官军临时游骑往来的脚印，说明官军小队偶尔会到此地巡弋，不可久留。”
“好。”苏烈眼中闪过一丝精光，“分作三路。二十人守在村外各个要道高地，充当警戒哨，一旦发现官军游骑，立刻鸣箭示警。剩余八十人，分散进入废墟村落。重点搜寻地主老宅地窖、农家仓房、土窖。田地里也要仔细翻找，收割时节遗落的谷粒、埋在土中的薯芋，尽数收集。动作要快，不许喧哗，半个时辰之内，无论收获多少，必须撤离。”
命令下达，众人迅速行动。