“老伯，此药怎售？”苏砚宸语气温和随意，宛若寻常路人驻足问价，恬淡无争。
老者抬眸，浑浊眼眸似蒙薄灰，却藏着阅尽世事的深邃。他细细打量苏砚宸一身洗旧月白道袍，又扫过身后四人，目光沉沉，片刻后才抬手拎起一捆草药，嗓音沙哑粗糙，如旧铜磨石：“三枚下品灵石。赠你两株野芝，只是品相极差，泡水仅可略补体虚，难愈沉疴。”
言语平淡无波，无悲无叹，似早已认命，将这无力回天的困顿视作寻常世事。苏砚宸未曾议价，取出三枚下品灵石轻置门槛石板上，抬手接过草药。指尖触到干枯根须的刹那，他暗自凝神感知，泥土中残存的灵息稀薄几近断绝，原生地脉气韵早已被抽榨殆尽，只剩一丝堪堪残留的旧痕，印证着此地百年灵脉枯竭的宿命。
“敢问老伯，草药采于何处？”苏砚宸将草药妥帖收好，侧身落座于门槛旁的半截青砖之上，姿态松弛自然，仿若行路歇脚的寻常旅人。
夜烬玄止步于数步外的墙根阴影，身姿挺拔如刃，不靠不倚，默然护持。暮轻漪被巷口一位白发老妪拦下问路，驻足细答，语气温婉。灵绾纾缓步行至巷中古槐树下，抬手摘叶轻捻，细辨草木肌理与残存灵息。阿蛮悄然蹲至巷口孩童身后，取过枯枝，在泥地上轻轻勾画几笔。孩童侧目一望，又转头凝望着自己先前画下的人形，默然不语。
老者未曾即刻作答，垂首以枯瘦手指细细捋顺杂乱药草，动作迟缓，却带着经年劳作沉淀的细致。指腹老茧坚硬，骨节分明舒展，绝非寻常市井布衣所有，依稀可见昔日修行底子。良久，他才缓缓开口：“城西旧灵脉遗址南野，昔日灵泉边角之地。”
“五十年前，那方灵泉尚且充盈，周边水土丰润，生出的野芝皆带金纹灵韵。如今地力耗尽，寸草难荣，药草根须入土不及一寸，再往下便是灰白废土，万物不生。”
苏砚宸静静聆听，未曾插话。老者捋尽手中药草，抬眸望向他，目光澄澈几分，似看透来人并非寻常逐利修士：“客官不像本地人士，自南疆而来？”
“正是。”苏砚宸坦然应下，“听闻中州灵气鼎盛，前来寻道觅机。”
老者淡淡一笑，笑意浅淡无温，藏着无尽沧桑：“寻机？落霞城的机缘，从来不由世人掌控。客官初来未及半月，自然看不透此间桎梏。若住满三月，便知何谓天道锁途、无迹可寻。”
他指尖轻划膝头枯草，语气平淡如叙寻常旧事：“老朽今年七十三，筑基圆满之境，已困锁四十二载。昔年同辈修士，六十岁得破金丹者，已是寥寥天纵。四十年前，筑基大道虽艰，尚可望见金丹门径，前路有迹可循。可岁月推移，天地桎梏渐锁，修士进阶之路，就此悄然断绝。”
暮轻漪问询归来，静立苏砚宸身侧，眸光落于那株枯败野草上，澄澈眼底微动。修行本是循序递进、悟道积灵的正途，瓶颈突破，向来依托心性积淀与灵气滋养。可落霞城的修行天道早已被人为篡改，仙门阵纹层层桎梏，垫高进阶壁垒、锁死登天通路，将底层修士的前路，硬生生化作一道触不可及的高墙。
她屈膝蹲身，与老者平视，语气温和：“老伯四十年前尚可窥见金丹门径，可是那道大道之门，后来被人为封禁？”
老者抬眸望向巷口空旷泥地，眼底掠过一丝怅然，转瞬归于平淡：“门廓依旧，门槛已消。世人立于此地，能见大道虚影，脚下却无半分依托，迈步便是万丈虚空，无处着力、无路可进。”
他话音微顿，似触碰了尘封多年的旧事，语气轻缓却沉重：“十二年前，老朽最后亲眼所见，有人自筑基圆满破入金丹。”
那句“十二年前”，似藏着钝砺粗粝的过往，在喉间微微滞涩。老者抬手，捻下拇指一枚磨得发亮的旧银戒，以衣角细细擦拭晦暗银面，复又套回指尖。戒面纹路内敛收紧，脉络短促内敛，与昔日茶棚老者那枚舒展叶脉状的银戒同源异形，一主一分、一舒一敛，纹路同源、形态各异，暗藏隐秘关联。
“是位南疆来的女散修，三十余岁，隐居城南废窑半载。她突破那夜，城西旧灵脉地底传来沉沉闷响，似千年桎梏骤然断裂。次日旁人寻去，人去屋空，唯有叠得齐整的旧衣留存。她居所旁的旧井，昔日尚且有水，次年便彻底干涸，井底浮出一方残碑，字迹被水蚀模糊，只余三字轮廓，无人辨识。”
老者点到即止，不再多言，低头继续整理药草，将一段尘封岁月轻轻掩去。苏砚宸目光在那枚银戒上短暂停留，默默记下纹路形制与细微差异，心中暗存线索，未曾点破。
此时阿蛮轻声开口，语声较平日柔和数分：“巷口泥地画画的孩童，家中可还有亲人？”
老者顺着目光望向巷口，原地早已空无一人，只剩枯枝残痕、泥画残影。他缓缓颔首，语气怅然：“三年前，孩童父母听闻城南小宗招募杂役，可换温饱生计，便匆匆离去，此后音信全无，生死未卜。如今他依附巷尾寡居老妇过活，老妇靠缝补浆洗度