杨应龙闻言，按捺不住，问道：“是何等强人，敢在乡野小镇横行霸道？”
店主叹道：“此人姓麻，名唤麻三。原是邻县泼皮无赖，早年混迹赌场酒馆，专好打杀劫掠，犯了命案，逃出本县，流落至此。这厮身强力壮，习得一身粗浅拳脚，凶悍无比，又结交了二三十个亡命闲汉，结党成群，盘踞我镇。自他到此，霸占街市，垄断买卖，欺压商户，勒索乡民。镇上所有铺面，不论酒肆、饭铺、杂货、粮油，每月皆要向他缴纳‘平安钱’。稍有迟缓，便打砸铺面、殴打店主，轻则破财，重则伤残。”
“更有甚者，镇上但凡有几分姿色的妇人女子，但凡被这厮看上，强行霸占，威逼利诱，不从便祸及家人。乡民商户受尽凌辱，屡次告官，奈何此地巡检司巡检与麻三暗中勾连，收受重金贿赂，互为表里。百姓告状无门，伸冤无路，只能忍气吞声，任其鱼肉！多少人家被逼得变卖产业、远走他乡，多少良民含冤受屈、不敢声张！好好一座青石镇，如今成了恶霸的安乐窝、百姓的奈何场！”
一席话落，听得杨应龙怒发冲冠，双目圆睁，牙关咬得咯咯作响，手握刀柄青筋暴起，厉声喝道：“世间竟有如此凶顽恶徒！官府不惩，天道何在！”
宋汇入连忙抬手按住杨应龙，示意他隐忍，转头对店主温声道：“原来如此。老丈放心，我兄弟二人虽是外乡过客，却最见不得欺凌良善之事。只是初来此地，不便妄动。不知这麻三，日常行径如何？常住何处？手下党羽多少？还请老丈细细告知。”
店主见二人神色正直，不似歹人，又被逼得久积怨气无处可诉，便索性将麻三恶迹一一细说。
原来这麻三盘踞青石镇半年有余，早已把全镇把持得水泄不通。他霸占镇中最大一座宅院，当做巢穴，终日聚众饮酒赌博，手下恶徒二三十人，个个游手好闲、凶悍蛮横。每日沿街游荡，随意索取酒肉钱财，无人敢拒。镇上商户，每日心惊胆战，度日如年。更可恨者，近日麻三愈发猖獗，扬言要将全镇铺面尽数归他掌管，乡民山货买卖皆要抽分一半，如若不从，尽数打砸驱逐。
店主说到伤心处，老泪纵横：“老汉我这家小店，每月要送五两银子平安钱。本小利薄，苦苦支撑，若是再加码，只能关门破产，流落乞讨！全镇百姓，日日盼有英雄出世，除这一方祸害，只奈何官匪一家，小民无力抗衡啊！”
宋汇入听罢，心中了然，缓缓道：“善恶终有报，天道自循环。此等恶徒，横行乡里，残害良民，早已罪贯满盈，覆灭只在旦夕。老丈安心，我兄弟在此暂住几日，自有分晓。只是此事切不可对外人言说，免得招来祸端。”
店主连连点头，千恩万谢，叮嘱二人千万小心，莫要招惹麻三一伙，免得白白送了性命，随后躬身退去。
店主走后，房中只剩母子三人。
杨应龙愤然起身，说道：“贤弟！这麻三恶贯满盈，欺压一镇百姓，官匪勾结，无法无天！我今日便出去，一刀斩杀此贼，为民除害！也好叫这青石镇百姓再见青天！”
宋汇入从容起身，缓缓劝道：“大哥莫急。除恶务尽，却不可莽撞。如今我们初来乍到，不知虚实。其一，不知麻三拳脚深浅、党羽底细；其二，不知巡检司兵马多少、官匪勾连深浅；其三，伯母在此安歇，若是我们贸然动手，打草惊蛇，官府大队人马赶来，伯母无人照看，必受牵连。
今日且隐忍不动，我二人分事而行。大哥暗中打探麻三巢穴、党羽人数、出入时辰；我去街市暗访商户乡民，细查其平日恶迹、官府勾连实情。待到虚实尽知、时机稳妥，再一举除之，斩草除根，不留后患，既除恶霸，又不惊动官府，保全伯母安稳，方是万全之计。”
杨应龙素来信服宋汇入谋略，听罢压下怒火，点头道：“贤弟思虑周全，我听调度！”
当下二人议定计策，暂且压下心头义愤，装作寻常过客，安稳歇息。
午后时分，阳光和煦，街市热闹渐盛。宋汇入换了一身寻常布衣，装作闲游客商，缓步走出店门，沿街慢行。他神色淡然，步履从容，看似闲逛赏景，实则眼观六路、耳听八方，默默观察街市动静、行人神态、铺面境况，暗中倾听乡民闲谈。
一路行来，所见所闻，句句皆是麻三恶行。有商户低声抱怨苛捐勒索，有乡民哭诉被夺山货，有老妇暗自垂泪悲叹家人受欺。全镇上下，怨声载道，只是畏惧恶徒权势，不敢高声言语。
宋汇入越听越明世道积弊：乱世之始，非一朝大乱，乃是州县小官贪腐、乡市恶霸横行，层层欺压，逼得良民无路可走，方才滋生乱世、催生豪杰。
另一边，杨应龙暗藏腰刀，装作上山砍柴的壮汉，绕镇外围潜行，暗暗探查麻三巢穴所在。不多时，果然在镇中正街深处，寻得一座高大宅院，院墙高耸，大门敞阔，门口四五个凶神恶煞的闲汉叉腰而立，往来巡视，横行霸道，见弱小行人便呵斥