唯有苏海公公敢上前，为批阅奏折的萧烬北更换茶水。
换完茶水，苏海退出门外，叫住等候在外的成忠：“你陪着陛下出宫一趟，到底发生了何事？”
陛下回宫之后，立刻传了御医院判宋院判，可宋院判进去没多久，便满头冷汗匆匆退出，分明是受过斥责。
还有晚膳时，陛下百般挑剔，迁怒御膳房，惩处了不少下人。
整个昭元殿都笼罩在低气压里，人人惶恐。
成忠一脸茫然：“干爹，陛下只是和阮姑娘下了一局棋，没多久就让阮姑娘离开了，我实在不知缘由。”
苏海眉头紧锁：“真是古怪。”
他看着成忠愚钝的模样，低声警示：“仔细伺候着，切莫出半点差错。”
成忠连忙低头应下。
……
萧烬北拿起一旁礼部拟定的立后纳妃名册，目光扫过一行行名字，一声冷笑，提起朱笔。
时至子时，萧烬北才躺上龙床。
双目一闭，清泠的铃铛声便缓缓响起。
白日所见的画面浮上脑海：石阶之上，裙摆轻扬，露出小巧绣鞋，每一步起落，都像荷叶下一闪而过的红鲤，转瞬隐匿。
幻境倏然变换，一双莹白赤足，系着金镶玉铃铛，旋身起舞，白得晃眼。
铃铛声声，和耳边回响的声响融为一体。
心底翻涌着难以言喻的躁动，天旋地转之间，那双小巧玉足落进他滚烫的掌心。
戾气骤然滋生，几乎要将掌心那片柔软攥碎。
微弱的挣扎，细碎的啜泣，他将人安置在石桌上，扯开繁复锦帛，可薄雾遮蔽，始终看不清那人的容颜。
萧烬北骤然睁眼。
天色未亮，已是他平日起身早朝的时辰。
苏海领着内侍入内，伺候他更换朝服。
萧烬北面无表情任由宫人服侍，苏海收拾换下的衣袍时，猛地一顿。
萧烬北语调冰冷：“全部烧掉。”
苏海只觉后背一凉，连忙躬身领命。
……
次日一早，阮太后用完早膳，趁着天晴，便带着宫人去往御花园散心。
园中新换了一批花木，正值盛放，几株瑶台玉凤开得尤为动人。
李嬷嬷快步走来，低声回话：“娘娘，今早早朝，陛下又驳回了礼部拟定的名册，称如今乱党未平，禹州刚遭水患，无心顾及后宫，立后纳妃之事暂且延后。”
“又驳了？”阮太后眉头紧蹙，猜不透皇帝的心思。
李嬷嬷道：“许是礼部拟定的人选，依旧不合陛下心意。”
阮太后再无赏花兴致，坐上御撵返回慈宁宫。
她心里清楚，问题绝不会出在名册之上。
名册囊括世家贵女与新贵之女，面面俱到，她实在不解皇帝究竟在顾虑什么。
……
昨夜那盅血燕似乎起了效用，阮棠难得一夜好眠。
春霜从厨房取来早膳摆放妥当，见姑娘面色红润，笑着说道：“瞧姑娘气色好了不少，昨夜的血燕应当合胃口，我自作主张，一早又炖了一盅，姑娘趁热饮用。”
阮棠歇息充足，胃口也好了许多，喝完血燕，还吃了一块栗子糕。
她正要整理阮容昨日留在书案的习字，春回快步进来禀报：“姑娘，承恩侯夫人登门了。”
大伯母怎么这个时辰过来？
阮棠放下纸张，起身迎了出去。
正厅之内，承恩侯夫人端着茶盏等候，看见阮棠进来，立刻放下杯子招手：“棠棠，快过来。”
待阮棠走近，她握住少女的手，长叹一声：“都怪阮宜那丫头，连累你一同禁足，让你受委屈了。”
阮棠浅浅一笑：“我本就不爱外出，待在雪棠院里并无不便。”
见她并无怨怼，承恩侯夫人放下心来，说明来意：“镇国公府送来帖子，邀请府中女眷参加十六日的花宴。”
她笑着补充：“咱们两家素来少有往来，这次能收到帖子，全是托了你的缘故。”
承恩侯夫人从袖中取出一封信笺：“这是镇国公五姑娘写给你的。”
阮棠想起昔日宫中偶遇的裴宁珠，拆开信件，果然是她。
“这场赏花宴另有深意，大长公主邀约众多勋贵女眷，是为镇国公世子相看未婚妻。”承恩侯夫人向她解释，“大长公主与镇国公夫人看中的，本就不是咱们府上的姑娘。阮宜性子不适合高嫁，你日后要入宫，阿容年纪尚幼，你们姐妹只需赴宴游玩即可。”
阮棠微微颔首。
她从前极少参加这类勋贵宴席，正好借此机会，观望京中适龄公子，为自己寻合适的后路。
“听闻大长公主特意从江南、