条：县试的保结，别画。

    他当时没应，也没敢不应。他一家七口，种的是赵家的地，住的是赵家的房。赵老爷一句话，他就得卷铺盖。可满县的里正都画了押，他要是梗着脖子不画，往后在这县里，还怎么抬头做人？

    他教了二十年书，教出来几十个学生，没有一个当官的。如今他手里这支笔，头一回能写下一个官的名字。他忽然觉得，这支笔，比赵家的房契还沉。

    他当了二十年廪生，头一回见这样的阵仗。赵家的租子要紧，可他也得住在这个县里。他要是再不画这个保，明天满县人的吐沫星子，能把他淹死。

    陈野站在人群外头，等张复礼抬起头来，才开口：“张先生，功令上有明文。保结的规矩，是防冒名顶替的。陈某人这张脸，全县都认得，想替，也替不了。”

    张复礼沉默了一会儿。他拿起笔，蘸了墨。在保结文书上，一笔一画，写下了自己的名字。

    “陈押司，”他写完，搁下笔，像是用尽了力气。“老夫子今儿说的话，您别往心里去。老夫子教书教了二十年，也盼着咱县，能出个像样的官。”

    陈野拱了拱手：“先生高义。”

    报上名，已经是五月底。

    夜里，赵家宅子。刘三弯着腰，把白天的事说了一遍。赵满仓坐在太师椅上，慢慢拨着算盘，珠子一粒一粒地响。

    “张复礼画了保？”

    “画了。满县的里正都按了手印，他不敢不画。”

    赵满仓没说话。算盘珠子又响了一阵，他忽然把算盘一推，珠子哗啦一声撞在一起。

    “画就画了。”他说，“他考得上，是他的本事。考上秀才，名分定了，他就得守官家的规矩。官家的规矩，才是咱手里的刀。”

    刘三没听懂，也不敢问。

    赵满仓从抽屉里取出一封信。信是白天到的，邻县钱县令的手笔。他拆开，看了两遍，凑到灯上，看着它烧成灰。

    信上写的是：状子已递州府学正案前。学正苏慎，清流之属，生平最恨越权之吏。六月十二，他到县主考。那押司考得越好，越权的把柄，越攥得紧。

    他吹熄了灯。

    黑暗里，算盘珠子响了一声。极轻，极慢，像在给什么人记数。

    （第9章完）