青穗大惊，旋即想起上次在大街上撞见李稷偷进赌坊，容玉在徐家六娘面前丢足了脸面，霎时心领神会，激动道：“难怪姑爷近日发愤图强，废寝忘食，姑娘好主意！”

    容玉自豪地笑了。

    *

    天色熹微，山鸟伏在墙垣外啁啾鸣叫，晨露凝在花叶上，被风掠动，抖落几颗银珠。

    来运从庖厨取来装了朝食的提盒，待坐上马车，忍不住道：“爷，这便走了，不跟少夫人打声招呼吗？”

    李稷坐在车内，借着车牖外射入的微弱晨光看书，伸手挑开提盒，拈了第一屉内的蟹黄小笼包往嘴里塞，道：“她难得能酣睡，不必扰她。”

    住在侯府时，容玉需每日卯时起床，赶在天大亮前给明仪长公主问安。李稷是打小便得冬练三九、夏练三伏的人，最知晓早起的苦处，所谓“己所不欲，勿施于人”，而今独居府外，自在便宜，他自然不会折腾她。

    来运在外赶车，笑得眯眼：“爷果然体贴。”

    待进山门，正值晓钟清响，悠悠余音底下覆盖着一层琅琅读书声，身后不远处则车声辘辘，似又有马车赶来。

    李稷没多留意，阔步前往客院，曦光笼罩的禅寺内，已有几人分布在廊下、庭中、窗前握书奋读。

    李稷走去东厢房前，敲门入内。容岐一袭青袍端坐在书案后，左手拿书，右手握笔，面前的纸张上已布满了墨痕，皆是今日所得。

    李稷看在眼里，微微屏气，暗自计算他起身的时辰，上前把昨夜赶出来的策论交予他，道：“劳驾兄长斧正。”

    来运候坐在屋外廊庑上吃李稷剩下的小笼包，忽听院门外人声嘈杂，掉头看去，眼珠倏地瞪圆。

    知客僧追在一行人身后，双手合掌，不迭道：“出家人不打诳语，施主自看，寺内各处皆是借宿备考的考生，客房早已人满为患，实无余冗……”

    “不是说考生们都是挤在一块住？四个人挤得，五个六个自然也挤得，叫他们挤一挤，不就能给我九哥腾出一间房来了？”

    说话的是个女郎，头戴帷帽，穿一身银红织金云缎通袖衫，瞧着有俏皮气质，然听其声音，却是骄横飞扬。

    “阿弥陀佛，既都是在寺内借宿的考生，敝寺自当一视同仁，平白无故，如何能叫他人搬离住所？再者，诸位考生离乡赶考已是不易，若五六人挤在一处起居，拥挤不堪，坐卧难宁，岂能安生备考？”

    女郎似乎不满，嫣唇一张欲要反驳，她身边的男子抬手制止她，对知客僧道：“小妹口拙，并非此意。”

    他生得凤表龙姿，一袭月白色云纹直身勾出颀长身形，腰间佩戴着一块系着鎏金螭首钩的海涛纹青白玉彰显贵气，开口时则轻言缓语，端的是风度谦谦。

    “在下与诸位同年一般，亦是寒窗十年，只为这春闱一搏。此次若非蒙相师指点，言宝刹乃在下命中吉地，唯有在此备考，方能蟾宫折桂，在下亦不敢贸然前来叨扰。大师且宽心，在下会在贡院左近的青云轩为诸位腾房的同年赁下上房，一应使费由在下承担，必使诸位安住至大考结束，另备酬金百两，聊表谢意。”

    知客僧张口结舌，虽知这行人锦衣玉带，必是非富即贵，却不曾想竟愿为借宿寺内下这般血本。

    女郎从他呆怔的表情中看出快意，“嗤”地笑出声音，朗声道：“可听见了？我九哥愿出百两高价，另备青云轩上房一间，换诸位腾出一间空房。名额有限，先到先得，莫要错过了！”

    话声甫毕，四周考生不免躁动，要知崇光寺内尽管清净，却离城内太远，无论是居住条件还是应考的便利程度，都远不足以与青云轩相提并论。

    可有道是人穷志不短，这些考生虽说家境平平，却都是从各省乡试中脱颖而出的骄子，若为了眼前之利，便腾了地盘来与这颐指气使的贵公子方便，岂不有折骨气？

    便在僵持时，一声冷笑从外传来，有人大喇喇道：“这崇光寺果然是宝刹，名气大了，什么人物都有，竟连这财大气粗的钱主儿都能见着。话说，你家九哥既有这等财力，何不干脆使与那贡院考官，届时安坐府上，便可金榜题名，也省得大伙折腾了。”

    众人循声看去，但见周靖夫扛着钩镰枪从走进来，他头上有汗，笑时鼻孔出气，满面鄙薄讽刺。女郎气得怒斥：“哪儿来的莽汉，空口白牙，竟敢诬赖我九哥跟贡院考官，不要命了？”

    “你又是哪儿来的泼妇，翻个嘴皮，便想霸占他人的地盘，不要脸了？”

    “你！”

    男子按住女郎肩膀，目光从周靖夫身上掠过，看回周围众人，和颜悦色道：“愿以酬金三百两为谢。”

    众考生倒抽口气，一时心痒难挠，到底有把持不住的，嚷着“我我我”，三步并做两步冲过去做了这笔交易。

    周靖夫看在眼里，只气得差点背过去，垮着脸“呸”了几声，转身走进廊庑，推开房门。

    “爷，可听见了？是