苏晓知道任伯的腿脚每逢雨雪天就会疼痛难忍。
入冬前，她特意给门房这边加了壁炉，刚入冬，门房这边的壁炉就已经烧了起来。
撩开厚重的门帘，一股暖意直扑面门。
苏晓正好冻得手脚冰凉，赶紧拉了一张小凳子在壁炉前坐下。
任伯紧跟着在苏晓对面坐下来。
“任伯，是出什么事了吗？我看你神色不太对。”
苏晓记得当初买任伯的时候，牙婆说过，他没有家人。
任伯从怀里掏出一封信，信封上封着火漆，火漆上压的是军驿的戳子。他的脸色比平时更沉，嘴唇紧抿，握拐杖的手指节发白。
“东家，这封信是我以前的属下寄来的，您看看。”
苏晓疑惑接过去，脑子来来不及想任伯说的属下是什么意思，利索打开信封，展开信纸。
任伯在一旁声音沙哑道：“北境。风寒肆虐，三个卫所同时告急。
我当年带过的老部下，有一个做到了北境粮草道，这封信是他辗转托驿站的旧相识送来的。”
苏晓正在看信，信写得很潦草，墨迹深浅不一，显然不是一次写完的。写信的人没有寒暄，开门见山只有几行字：北境军中风寒横行，一营三百人病倒过半。
军医缺药，柴胡、桂枝、麻黄都告罄，民间药商趁机抬价，军需司拨的银子买不到足量的药。
他听说苏氏制药坊的风寒宁在清川府救了不少百姓的命，想问苏晓手里还有没有货——若是有，能否不通过粮草道，直接从清河镇走军驿通道运过去。
苏晓把信放在桌上，抬头看任伯。
半晌她才开口询问：“任伯，我能不能问问你当年是做什么的？为何会自卖自身？”
任伯知道，这封信只要暴露，那他的身份和过往也就瞒不住了。
不过他也没打算瞒着东家，现在看来是时候让东家了解自己的过去了。
“东家，我本名叫任继诚，十六岁入伍，从一个普通步卒做起，在西南镇抚司一步步升到从四品亲兵营掌营副将。
三十五年前的平蛮之役，那时我还是个二十出头的新兵，跟着老将军深入西南密林，三个月打了七场仗。
有一次夜里营地遇袭，我一个人扛着两筐箭矢顶着箭雨送到前阵，身上中了三箭，硬是没倒下。
那次之后，我从步卒被拔擢为伍长。
老将军当场亲自给我敬了一碗酒，说了一句：“这小子，骨头是铁打的。”
从那以后，我便在军中小有名气。
二十五年前山口关之战，我那时凭借着平日累积的军功，已经成了百夫长。
那一仗打得最苦，守关的八百人被围了十七天，粮草断绝，连马都杀了吃了。
最后突围时，我带着五十个弟兄垫后，从死人堆里爬出来时只剩了九个人。
我的左肋在那一次被马蹄踏断了两根，从此左边身子怕冷，稍微受凉就咳。
但那一仗，我守住了帅旗。
回来后，被破格提拔为一营的副将。
十九年前的西境平叛，这是我打得最漂亮的一仗。
我作为一营副将，配合主力从侧翼穿插，截断敌军粮道，两天两夜不眠不休，带回了敌军主将的首级。
此役之后，我在西南军中有了一个绰号：“铁拐任”——不是因为我瘸，而是因为我的兵器是一柄特制的铁拐，既可以当拐杖用，也可以当兵器砸人。
后来腿真的瘸了，这绰号反倒没人当面叫了。
最后一战便是五年前，西南边境小规模冲突，我带兵追击一股流寇时，左腿被毒箭射中。
军医治了大半年，伤口虽然愈合，但毒素渗入骨髓，左腿从此短了半寸，走路微跛，阴雨天痛得下不了床。
镇抚司给了我解甲文书和二十两抚恤银子，我谢绝了上司让我留在军中管后勤的好意，我不想让人伺候一个瘸子。
离营那天，来送我的人从营门排到了辕门外。
我瘸着腿从队伍中间走过，从十六岁入伍到退伍这些年的所有画面在脑中闪现，我从未想过会有这么一天。
解甲之后，我带着二十两银子和一瘸一拐的腿，回了原籍清川府。
本想投奔一个远房侄子，到了才听说侄子早已搬走，不知去向。
我在县城赁了间破屋住下，靠着替人写信、代写状子糊口度日。
我年轻时跟营里的文书学过字，写得一手好隶书，没想到这手艺到老了竟成了活命的依靠。
但腿上旧伤越来越重。
每逢阴雨天，左腿痛得整夜睡不着觉，只能咬着被子熬到天亮。
我试过找镇上医馆的大夫来看，大夫开了两副药，吃不好也不坏，只是贵。