官道两侧尽是枯黄荒草，沿路戍卒驿站破败不堪，棚顶漏风，堆放在外的甲片锈迹层层叠叠，偶有兵士缩在墙角搓冻裂的手，连完整护腕都配不齐。魏濂勒住马缰，眉峰微蹙，抬手示意队伍暂歇道旁枯杨之下。随行暗卫低声请示是否先行入城会晤雁门关主将周崇，魏濂摇头，指尖摩挲腰间悬着的帝王鎏金密旨匣：“陛下亲笔朱谕，命我暗查九镇军备、粮草实账，不必提前通传，入城前先访乡间军户、底层戍卒，虚实自知。”
一行人弃了官道，转走乡间土径，打算先去往关外屯田村落暗访。马蹄才踏过一道土梁，道旁枯草丛里猛地冲出一人，灰布戍卒短袄破烂，裤管沾着戈壁冻土的泥污，双腿一屈直直跪落在路中央，双臂平举一卷皱巴巴的状纸，嘶哑嘶吼：“大人留步！小民雁门关千户陈安，有天大冤情，敢告主将周崇贪墨军械、克扣军饷！”
魏濂勒马驻足，垂眸看向跪地之人。便是原文里的老陈，戍边整整二十二年，两鬓早已斑白，手背、脸颊布满戈壁风沙磨出的粗厚茧子，膝盖重重磕在冻土上，血丝顺着裤脚渗出来，却不肯挪动半分。身后远处田埂上，十余名屯田戍卒、随军家眷遥遥张望，却不敢上前，只敢远远垂泪。
“千户起身说话。”魏濂翻身下马，伸手将陈安扶起，指尖触到对方单薄袄料，深秋北疆霜寒刺骨，这人身上竟无一片衬棉，“此处官道耳目繁杂，随我至杨树林深处细说，无人偷听。”
一行人转入林内，枯杨枝叶遮挡外界视线，暗卫四散守住林子四方路口，隔绝所有窥探踪迹。陈安双手颤抖，将厚厚一卷状纸捧至魏濂面前，纸页上密密麻麻写满字迹，边角沾着干涸泪痕，还有几道冻裂血痕印在纸上。
“周崇执掌雁门关五年，九镇军备、内陆转运粮草、官营冶坊送来甲胄铁器尽数一手把控。”陈安喉头哽咽，字字泣血，“陛下每年调拨百万两边饷、江南冶坊定制三千套重甲、万副箭矢，在册账目填得满满当当，可关内戍卒十人中，七八人无完整防寒棉甲，秋冬戍守烽燧，冻得肢体溃烂，粮草运来半是沙土秕谷，官仓深处堆满完好精甲、足额白米，尽数私下转运出关，卖给江南私冶商与西域走私商贩换金银田产。”
魏濂展开状纸逐行阅览，状纸上分条目记着五年间每一批军械、粮草调拨日期、账面库存与实际发放差额，甚至记录下周崇与江南粮商、姑苏冶坊管事私下会面的三处隐秘驿馆、往来信物。字里行间皆是底层戍卒数年隐忍积攒的苦证。
“本官入城前，本只打算按账册核对库存，本以为只是寻常官吏虚耗，未曾想周崇勾结江南势力，私售制式军械铁器，此乃通敌重罪。”魏濂眼底寒意层层漫开，北疆紧靠北狄草原，制式甲胄、弓弩一旦流入黑市，极易辗转送入大可汗大营，等同自割边防屏障。
陈安垂首，缓缓叙说底层戍卒与随军家眷的苦楚，铺开一副满目疮痍的边关民生图景。边关戍卒多携家眷屯田，朝廷划定军户免税荒田，本该自给自足，可本地依附周崇的士族豪强打通官府文书，以“边关闲置荒地重归乡绅耕作”为由，强行圈占数千顷沃土，军户只能分到戈壁滩贫瘠薄地，春耕缺水、秋收减产，一年劳作填不饱肚子。
“城中粮铺皆为周崇远房族亲开设，平价官米锁在官仓不发，市面粮价翻三倍，随军妇孺只能挖草根、拾野粟充饥。寒冬将至，戍卒无厚甲，孩童无棉衣，上月关外烽燧值守小兵三人冻出重病，无药材医治，没能熬过霜寒。”陈安抬手扯开衣襟，胸口一道旧伤疤清晰显露，“二十年前北狄袭扰，我身负重伤救下关隘，本以为守边半生能护家小安稳，哪知主将一心敛财，视万千戍卒性命如草芥。”
魏濂沉默片刻，转头吩咐两名暗卫乔装屯田百姓，分头前往周边三处军户村落暗访，记录农户田产被强占、粮草掺沙、军械短缺实情，约定两时辰后返回杨林汇合。余下人原地等候，听陈安细说周崇敛财完整链条。
周崇深知江南四族残余多年暗中私造兵刃，苦于缺少官营制式铁矿与锻造模板，便与之达成长久私下交易。每年内陆调拨的标准甲胄、精制弩箭，周崇刻意削减三成库存，对外以转运途中损耗、冶坊工期延误搪塞中枢，暗地里安排心腹走山间隐秘商道，将军械铁器运往江南私坊，换取金银、江南水乡良田；漕运抵达边关的百万石军粮，抽取四成转卖给地方豪强粮铺，账册上凭空捏造损耗名目，层层分润，边关主事、仓管、漕运小吏皆分得好处，结成一条完整贪腐利益链。
陈安早年察觉猫腻，数次私下记录仓房出入明细，想要逐级上报，却被周崇提前安插的心腹得知，当众呵斥越职言事，剥夺其千户调度权，调去偏远烽燧值守，变相软禁近两年。此番听闻