宁南瞅了一眼将考篮翻了一遍又一遍的婆娘，晃了晃有些僵硬的脖颈，面色无奈道：
“你从昨晚起就在检查了。”
自从那天早上哭过以后，婆娘这几天的心情似乎很不错，抬头白了他一眼道：
“你很细心么？昨天做饭你不就放少了盐？”
宁老爷理所当然道：“盐吃多了不好。”
翠翠婆娘哼了一声，扭过头又检查一遍后，才提着考篮，放入马车之中。
踩着矮凳，走下马车，伸手帮他理了理衣襟。
宁老爷望了自家婆娘一眼，犹豫了一下后，还是盯着她的眼睛，轻声道：“这次、嗯……应该不会是倒数第一了。”
“倒数第几都行。”
翠翠婆娘不客气地呛了他一句，从春渔端着的盘子里拿过一个包子塞到他嘴里，轻声道：
“喏，吃一个就行了，素包子，免得到时候拉肚子。”
宁老爷咬着素馅包子，点了点脑袋，转身踏上马车。
接连几天的秋雨，京城雾气浓厚，秦淮河上笼了一层烟纱。
大黄马扬着蹄子，踏上石城门前头的一座石桥，迈过秦淮河后，进入江宁地界。
顺着凤尾大街朝前走，很快便到了府试考棚外。
应天府府衙就在江宁县，府试与县试共用一个考棚。江宁县县试参加考试的共有二三百人，最后录取了三十四人。宁南刚好是三十四名。
应天府八县，其余七县录取的人大差不差，加在一起，参加府试的人差不多四五百人左右。多年扩建，江宁县考棚容纳千人都绰绰有余。
几百人待着的考棚空地，肩膀擦着肩膀，一眼望过去，全是脑袋。
可场间却安静至极，除了一些零零碎碎的脚步声和吸气声之外，再无其他声音。
他挎着考篮，也没有去寻找左墉等人，只安安静静等着。
考棚的大门被称为龙门。
如县试一样，龙门前置着一方红案。在天边跃出一点点金阳的红光后，红案后的吏员开始唱名。
隔了一阵儿，宁南听到了“褚斐雄”的名字，然后便见左侧人群涌动，胖子挎着考篮挤了过去，核验身份后，进入搜身小房间。
不多时。
他的名字便被叫到了，如上次一般，宁老爷安分守己地通过身份核验和搜身，迈过龙门，进入熟悉的考棚。
走了一阵儿，顿住脚步。
依旧是狭窄逼仄的号舍，依旧是简陋的两块活动木板。
他默默吸了口气，这样的号舍，两手是撑不开的，顶部距离脑袋也仅仅只有一拳的距离，压抑得很。
走进去放下考篮，将粗糙的木板搭成台子。
然后将笔墨纸砚一一摆上去，开始研墨。
雾气渐渐散去，远处传来一阵鸡鸣狗叫声。
小吏举着木牌公布府试第一场的题目。
“王速出令反。”
台阁体写就的题目在考棚过道来回走动，力求每个学子都瞧得清清楚楚。
宁南提起笔，将这个题目写了下来。
这个题目……他皱了皱眉头……就是一道很不同寻常的截搭题了。
要是按字面意思上理解为“大王快点下命令谋反”，那便不用考了……
这句话出自《孟子》梁惠王篇，全文是“王速出令，反其旄倪。”意思是“齐王快点下令，将抓住的老人与小孩送回去。”旄倪就是老人与小孩的意思。
出题人不写全，乱断句，意思就差远了。
宁南按照脑海里的第一想法，写下“王者仁也，返其国老幼，天下服也哉。”
嗅着墨香，凝视破题片刻，将“天下服也哉”划掉，改为“天下刀兵休矣。”
接着，再凝视片刻，脑海里一会儿想象着梨洲先生骂他的语调，一会儿又想象公孙先生骂他的语调，将破题来回调整。
小半个时辰后，他擦了擦额头上的细汗，确定了最后的破题……
字斟句酌。
力求做到千金不易一字。
在天边泛起火烧云后，他在这个逼仄狭窄的号舍已经呆满了整整三个时辰。
“呼……”
宁南擦了擦额头上布满的细汗。
最后的成稿已经誊抄好了，等待风干一阵后，他低下头，开始轻轻吹干墨迹。
到得太阳落入群山之间。
府试第一场结束，小吏开始糊名收考卷。
平叔的马车停在考棚外的一株杨树下。
宁老爷挎着考篮，面色有些苍白地慢慢朝马车走去，平叔小跑过来接过考篮，喊着“祝老爷旗开得胜，蟾宫折桂。”
宁南笑了笑，这小老头这次倒是记熟了。
府试一共分为