双手拢入袖中，在袍子里悄悄揉了揉腕骨。
周边书生低声叙着闲话，三三两两从身边经过，神情大差不差，眼珠子红红的，想必失眠了，或者熬了通宵。
迈上白石台阶，一尺高的门槛后有个老吏，背有些驼，眼神却是有些倨傲，指着一个方向道：“礼房在那边。”
宁南行了个礼，表示感谢。
左面游廊上，小吏来来回回，瞧也不瞧书生们一眼，书生们也不以为意，低着头走过，以免冲撞了人。
牌匾刚打过蜡，‘礼房’两个大字锃亮如新。
两侧楹联挂的年头有些长，字迹显得有些发灰，上联‘倡礼兴学崇孔孟’，下联‘制章定典尚萧曹’。
一张黄杨木书桌摆在礼房南面，负责登记应闱的吏员四十左右年纪，有着一缕山羊胡子，面容严肃。
山羊胡子捏起条子，眯着眼睛一张又一张扫了过去。
户贴、具结、保书……一面核验，一面点了点头，道：“都齐了。”
提笔记下“宁南”两个字，递给他一张盖有府衙朱钤的新条子。
将新条子塞入怀中，府试应闱报名便完成了……他轻轻松了口气。
就在转身之际，山羊胡子突然“咦”了一声，皱眉道：“宁南？唔……宁白玄？”
宁南点了点头。
“呵。”对方瞧他一眼，顿了顿，轻笑一声，右手在空中赶了赶，“去吧去吧。”
听到他的名字，礼房其他五六个排队的书生不由有些侧目，一道道视线追着他走。
他的脚步刚迈出礼房，后头就传来一阵低呼声。
县试考了个倒数第一的少年自没有心思听他们谈论些什么。
面色如常，脚步不疾不徐。
路过门口那个老吏，迈出阴郁压抑的府衙大门后，视线便荡然一清。
宁南嗅了一口清风，微微吐出口气。
府衙外头正对秦淮河。青楼的画舫，运粮的河船，出游的乌蓬，打渔的小舟……船只纵横，一眼望过去，妓子在船头拨着琴，才子挥着纸扇，舟子使劲撑着杆，渔夫在撒网……宁南瞧着这一幕幕，背着手慢慢走上马车。
昨日早上起床的时候，自家婆娘突兀地哭湿了枕头，把他吓了个够呛。
本想起床去读书的宁老爷赶紧又躺了下来，等了等，等到自家婆娘眼睫毛颤了颤，慢慢醒过来，他才问了问，怎么哭成这样？
翠翠婆娘揉了揉眼睛，缓了很久后，才小小吐出口气，笑着说：“做梦呢。”他问对方做了什么梦，翠翠婆娘却又不说了，只将头埋入他怀里，轻声道：“噩梦嘛……没什么好说的。”
马车里放着好几本书，掀开车帘，风将手上的书页吹得沙沙作响，他收回望向窗外的视线。
接下来几天，起得比平时更早了。早上起来，一面吃许厨娘做的早点，一面看书。
吃过早点，便开始提笔做文章。一个题目，往往是先想出一个破题，即便一时不满意，也会先将这篇写完，接着，再想出一个更好的破题，一直到写完三篇，文章成了递进之势，才会停笔。
赶到公孙老爷子家，请老爷子指教。
到得下午，便是大量读书。
公孙家藏书极丰，老爷子会给他挑选书籍，让他精读不泛读，又教他如何用典，如何将典故用得精准，并化为无形。
一开始的时候，用典还是生疏，会出现不贴切的情况，显得矫揉空洞。
或是可以用典的地方却没用典，显得学识不高，被老爷子批过几次后，用典便越来越顺了，挨骂的次数越来越少。
偶然间有一次，徒弟公孙蘅小姑娘溜进公孙家的藏书楼，小声跟他说：“师父……爷爷说……你写的东西现在没小家子气了……有几分大儒风范了……”小姑娘面色兴奋，很替他高兴，宁南自己也很高兴。
京城这几日的天气很是阴晴不定。
上午还是晴天，下午可能又成了阴天，中间有两日还突然下了大雨。
他当时没带伞，下马车跑去公孙家的时候被淋了个落汤鸡，公孙家的管事哭笑不得。
“宁公子以后还是将马车从侧门进来吧，不用停在门外。”说着，管事派人给他备了热水和衣物，有些狼狈的宁老爷赶忙道谢。
九月二十九日，应邀在松鹤楼一处雅间吃了顿饭。
左墉、汤连斌、赵璟、邹田举几人都来了京城，准备参加府试。
四人县试都考得不错，左墉还夺了他们县的县案首，十分了不起。
宁南几人笑着举杯恭贺，左墉面色通红。
一顿饭的时间里，左墉几人绝口不谈宁南的县试成绩，以免引起他心境波动。毕竟只是考了倒数第一，总还有府试的机会，后