南风学院大门外，报名处的桌案已经被搬空了大半。
几名执事正手脚麻利地拆着遮阳布篷，一摞摞空白名册眼看就要封箱。
“等一下！”
姜凡刹住脚步，连着赶路带起了一路烟尘，两步抢到桌前抱拳。
“路上出了点岔子，劳烦几位老师通融。”
桌后正收拾东西的老执事撂下茶盏，脸色沉了下来。
他刚要摆手赶人，姜凡已经从怀里摸出那枚乌黑令牌，双手递到桌面上。
老执事的目光扫过那块黑牌子，原本要挥出去的手顿在半空。
他稍稍直起身，把令牌拿起来捻了捻上面的花纹。
确认无误后，老执事这才撩起眼皮重新打量眼前这少年。
他视线掠过姜凡磨出破洞的靴面和腰间饱经风霜的开山刀，最后停在那张满是风尘的脸上。
老执事半句话没说，转身从身后的木箱底下抽出一本垫底的名册，拍在桌上提起笔蘸饱了墨汁。
“叫什么。”
“姜凡。”
笔尖悬在纸面上顿住了。
老执事抬起头，眼神里透着股说不清的审视。
“你就是姜凡？”
“古老一个时辰前刚让人来问过，今年名册里有没有个叫姜凡的。”
“我们翻了两遍都没找着人，你倒好，卡着关门的点才露面。”
姜凡只能拱手赔笑。
“让前辈挂心了，路上确实耽搁了几天。”
老执事懒得听他解释，摆手打断了他。
他低头在空白处刷刷写下姜凡的名字，又在后头重重画了个圈，将令牌推了回去。
“行了，收好。”
“明早卯时，东校场集合，再晚来半步，这牌子也不管用。”
姜凡收妥令牌道了声谢，转身没入暮色里。
次日天刚擦亮。
东校场那片青石板地上已经乌泱泱站了三百多号人。
晨风透着骨子里的凉意。
姜凡在人群外围站定，随便扫了一圈就瞧见了赵慈。
这小子还是那副清瘦模样，不过几个月没见，身上那股子藏不住的傲气收敛了不少。
赵慈腰里别着把短剑，似乎察觉到了视线，转过头正好撞上姜凡的目光。
他没吭声，只是微微点了下头。
离赵慈不远的地方，流云武馆的王林也在。
这莽汉比在安阳那阵子又壮实了一圈，下巴刮得铁青，精神头十足。
王林身边那几个武馆弟子见赵慈有动作，也顺着视线瞧见了姜凡。
王林盯着姜凡看了两眼。
“几个月前，这小子还没摸到门槛呢。”
赵慈在旁边淡淡接了一句。
“身上的气血稳多了，比跟我打的时候强了不少。”
旁边有个考生听见这话，暗自吸了口凉气。
“难不成已经破入暗劲了？今年这帮人都疯了吧。”
王林没接话，只是远远冲姜凡抱了抱拳，倒也没什么以往的仇怨心思，十分坦荡。
姜凡刚想走过去打个招呼，肩膀猛地被人拍了一巴掌。
一回头，马三正咧着一口大黄牙冲他笑。
“我还寻思你死在半道上了呢！”
马三凑近了压低声音。
“昨晚你歇哪了？我把你附近几条街的客栈都找了一遍。”
姜凡随口答道。
“城南找了个破庙凑合了一宿。”
马三啧了一声，脸色突然端正起来，不动声色地往姜凡身边靠了靠。
“往东南角看，柳家那几个也来了。”
姜凡顺着他的目光扫过去。
隔着二三十号人，角落里站着四个穿青灰短打的年轻汉子。
为首那个白净面皮，眉骨生得很高。
马三嘴唇几乎没动，声音从嗓子眼挤出来。
“那是柳安和的堂哥，叫柳元。”
“上个月刚进暗劲初期，那手落叶剑法很快。”
“这孙子听说你也来了，刚才看你的眼神跟淬了毒似的。”
正说着，那边的柳元偏过头，目光越过人群直挺挺地扎在姜凡身上。
那眼神里没什么怒火，反倒像是在看一桩物件，透着股想把人拆了的冷漠。
姜凡面无表情地收回视线，拍了拍马三的肩膀。
“心里有数，你自己进去了悠着点。”
卯时正刻。
一个穿深灰长袍的中年男人慢步上了北边的高台，后头跟着两个执事，怀里抱着一大摞窄长的玉牌。
那中年教习往台边一站，废话一句没有直接