林桐的出现，像一根冰冷的针，刺破了这间作坊黏稠得令人窒息的脓包。她蹲在袁茂峰身边，那本深蓝色封皮、沾着泥点与血迹的笔记本摊在膝上，字句是淬了毒的针尖，一字一句扎进袁茂峰早已麻木的意识里。
“钥匙……”袁茂峰残存的意识在重复这个词。袁茂峰的声带似乎被那层“万魂膏”凝成的甲壳封住了，发不出任何声音，只能在脑海里震荡出空洞的回响。袁茂峰不是受害者，袁茂峰是钥匙？开什么的钥匙？是开这间囚笼的，还是开启那本《守艺录》里更恐怖禁忌的？
她没有等袁茂峰回应，或者说，她根本不需要袁茂峰的回应。她伸出手，指尖冰凉，轻轻拂过袁茂峰右臂上那道已经与漆黑竹质融为一体的指痕——老三留下的烙印。她的触碰没有带来丝毫暖意，反而像一块寒冰滑过烧红的烙铁，激起一阵无声的、灵魂层面的战栗。袁茂峰体内那股沉寂的怨气，似乎被这触碰惊醒，在骨髓深处发出一声极其微弱、却充满恶意的嘶鸣。
林桐似乎感觉到了这股波动。她嘴角那抹诡异的微笑加深了，眼神里那种混杂着恐惧、愤怒与偏执的光芒，亮得骇人。她不再看袁茂峰，而是转过头，望向作坊深处那个佝偻在阴影里的身影——陈老。
陈老依旧背对着他们，仿佛外界的一切都与他无关。他深陷在阴影里，像一块风化的石头，只有偶尔因翻动《守艺录》纸页时，指节发出的细微“咔嚓”声，证明他还活着。油灯的火苗在他面前跳跃，将他投在墙上的影子拉扯得扭曲变形，宛如某种正在孵化的怪物。
“陈老，”林桐开口了，声音不大，却清晰地穿透了雨声和作坊内各种诡异的杂音。她的声音很平静，甚至带着一丝奇异的、近乎恭敬的腔调，“雨大了。雷声，也近了。”
仿佛是为了印证她的话，一道惨白的闪电撕裂了夜幕，瞬间将昏暗的作坊照得亮如鬼域。紧随其后的是一声炸雷，滚滚而过，震得屋顶的破瓦都在簌簌发抖，房梁上那顶“镇魂轿”发出了一阵急促而兴奋的“咯咯”声，像是骨骼在摩擦。
闪电亮起的刹那，袁茂峰清晰地看见，陈老的背影几不可察地僵硬了一下。他翻动书页的手指停住了，悬在半空，那根残缺的小指断口，在电光下显得格外刺眼。
他没有回头，只是缓缓地、极其缓慢地合上了那本泛黄的笔记。羊皮纸摩擦的声音，干涩得像垂死之人的喘息。
“雷声……”他终于开口，嗓音比平日更加沙哑，像是被砂纸磨过的朽木，带着一种从胸腔深处挤压出来的浑浊，“是天哭。是地吼。是……它们醒了。”
它们？是谁？是那些被封在竹器里的怨魂，还是这漫天风雨中潜藏的某种更恐怖的东西？
林桐站起身，慢慢走到陈老身后，与他保持着一步的距离。这个距离很微妙，既表示了某种敬畏，又暗示了一种不容忽视的存在。她没有再说话，只是静静地看着陈老的后背，眼神复杂。
陈老沉默了很久。雨水疯狂地敲打着屋顶和窗户，发出哗啦啦的、令人心烦意乱的噪音。作坊里弥漫着那股无法散去的恶臭，混合着潮湿的霉味和新近泼洒的“万魂膏”的腥甜。时间在这种压抑的氛围中缓慢流淌，每一秒都像一个世纪那么漫长。
终于，陈老动了。他极其艰难地转过身，动作僵硬得像一具生锈的傀儡。油灯的光终于照亮了他的脸。那是一张怎样的一张脸啊。皱纹像是干涸河床上深刻的裂纹，皮肤呈现出一种死气的灰败，眼窝深陷，那双浑浊的眼珠里，此刻却燃烧着一种近乎疯狂的、幽绿色的火苗。他胸前的伤口被黑色药膏糊住，但边缘依旧渗着暗红色的血丝，与那股恶臭一同散发着死亡的气息。
他的目光，首先落在林桐身上。那目光没有任何温度，像是在打量一件突然出现的、无关紧要的旧物。随即，他的视线缓缓移动，落在了袁茂峰身上。当他的眼睛对上袁茂峰那双无法闭合的眼球时，他那张刻板如岩石的脸上，肌肉似乎极其细微地抽搐了一下。不是怜悯，不是愤怒，而是一种……审视，一种评估，像是在检查一件经过“万魂膏”浇灌后，是否达到了预期效果的“半成品”。
然后，他的目光回到了林桐脸上。
“你来了。”他说。这不是疑问，是陈述。仿佛早就预料到她的到来。
“我来了。”林桐平静地回答，语气里带着一种近乎宿命的顺从，却又隐含着一丝不易察觉的挑衅，“我看到了笔记，也……看到了他。”她用下巴示意了一下袁茂峰。
陈老发出一声极轻的、像是鼻腔里哼出的气音。“看到，不代表明白。”他慢慢抬起那只残缺的手，指了指袁茂峰，“他，是钥匙。但你，是引子。”
引子？这个词让袁茂峰残存的意识猛地一颤。林桐是引子？引什么？引出袁茂峰体内的东西，还是引出这本《守艺录》的终极秘密？
林桐的脸上没有任何意外的表情，仿佛这个答案早在她预料之中。她只是轻轻点了点头：“我知道。所以我回来了