。

    程远站在茶楼门边，低声。

    “夜枭已经混进队伍。”

    永宁点头，拿起瓜子继续剥。

    瓜子仁剥出来，放到小碟里，一颗没吃。

    春桃看了一眼。

    “姑娘，您剥给谁？”

    “我自己。”

    “那您倒是吃啊。”

    永宁把小碟推到她面前。

    “你吃。”

    沈知行排到门前时，检查考篮的小吏抬了抬手。

    “打开。”

    沈知行把考篮放到桌上。

    “请。”

    小吏翻了干粮，又拿起砚台，指尖在篮底摸过。

    旁边一名穿旧袍的考生挤上前。

    “差爷，我这边快些，家里老母还等着我入场拜一拜祖宗。”

    小吏皱着脸。

    “急什么，排着。”

    旧袍考生的篮子碰到桌脚，里面的纸包掉出几张。

    小吏弯腰去捡。

    就在他低头时，袖中纸条滑进沈知行篮底夹层。

    茶楼上，永宁手里的瓜子壳裂成两半。

    春桃伸手按住她胳膊。

    “姑娘，您说好只看。”

    永宁没说话，视线落在那名旧袍考生身上。

    旧袍考生捡起纸包，赔笑。

    “差爷，都是干饼，不值钱。”

    小吏骂了一句，重新翻沈知行的篮。

    旧袍考生往旁边退，手从桌沿扫过。

    纸条不见了。

    另一张折好的纸塞进小吏袖中。

    动作快得只赶上衣袖一晃。

    永宁把瓜子仁放进嘴里。

    “这人手不错。”

    程远在门边。

    “夜枭里偷梁换柱最稳的一个。”

    “叫什么？”

    “阿七。”

    “涨月钱。”

    程远停了一下。

    “他拿世子爷月钱。”

    “那给萧鸿记账。”

    春桃差点被瓜子呛住。

    贡院门口，小吏已经检查完。

    “进去。”

    沈知行提起考篮，刚迈过门槛，脚步停了停。

    他回头，看向茶楼二层。

    永宁立刻拿起茶杯，挡住半张脸。

    春桃小声。

    “姑娘，挡晚了。”

    沈知行隔着人群笑了笑，抬手整理了一下袖口，转身入场。

    永宁把茶杯放下。

    “他看见了？”

    “应当看见了。”

    “我这身衣裳不显眼。”

    春桃盯着她头上的桃木簪。

    “嗯，不显眼。”

    贡院内，号舍狭窄。

    沈知行找到座位，把考篮放下，先取出笔墨，又把干粮摆到一边。

    铜铃响过，巡考官沿着长廊查看。

    那名灰衣小吏跟在后面，袖口缩着，额角有汗。

    他走到沈知行号舍外，忽然抬手。

    “大人。”

    巡考官停下。

    “何事？”

    小吏指向沈知行考篮。

    “方才检查时，属下觉得此人篮底不对。”

    沈知行抬头。

    周围几名考生停住动作。

    巡考官看向小吏。

    “入场时为何不报？”

    小吏咽了咽。

    “门口人多，属下一时没看清，进来后越想越不对。”

    沈知行把笔放下。

    “差爷想看，便看。”

    巡考官进了号舍，取过考篮。

    小吏抢先一步，伸手去掀篮底夹层。

    “这里。”

    夹层打开。

    里面空空的，只压着一张干净油纸。

    小吏的手停在篮底。

    巡考官盯着他。

    “你说不对？”

    小吏指尖在篮底又摸了一回。

    “方才，方才明明……”

    “明明什么？”

    长廊另一头，副主考走来，身后跟着两名书吏。

    小吏把手缩回袖中。

    袖口鼓出一块。

    副主考停在他面前。

    “袖中何物？”

    小吏往后退半步。

    “没有。”

    书吏上前，扣住他手腕，从袖里抽出一叠纸。

    第一张不是小抄。

    是刘府账房受贿清单。

    纸角还压着刘府管家私印。