北地太守皇甫嵩须发如银，身着褪色的旧官袍，亲自为即将启程赴京的刘备送行。
“就送到这里吧，义真公。”刘备勒住马缰，自是回绝。
皇甫嵩驱马近前，布满老茧的手紧紧握住刘备的手腕，一字一句的嘱咐道。
“莫要嫌老夫罗嗦，临行前，老夫得嘱咐一句，玄德啊，雒阳天阙深似海。
你年少骤登高位，名震北疆，锋芒毕露！切记木秀于林，风必摧之。堆出于岸，流必湍之。”
他浑浊的目光穿透风沙，投向东南雒阳的方向，幽幽道：“想我关西多少好儿郎，满腔热血踏入那宫阙，最终不是如段颎那般满门寂灭，便是如叔父和张然明那般辞官归乡，郁郁寡欢。
边塞武人欲在朝堂立足，光有本事还不够，不仅得在朝堂外有人，在朝堂内也得有人。”
“实不相瞒，我皇甫家世代能立于凉州不倒，靠的是什么？”
刘备肃然道：“军功？经学？”
“非也！军功赫赫不足恃，经学渊源亦枉然。”皇甫嵩猛地摇头，一只手指向东北—一那是敦煌的方向。
“凉州三明，唯有段疑举族复灭，我叔父和张公最后怎么功成隐退的？那靠的是州里人同气连枝，互为特角！
张公遭贬，我叔父必于御前力保。我叔父蒙冤，张公亦不惜叩阙鸣冤。同州人士，肝胆相照。
只要一人尚存于朝堂，另一人及其宗族，便不至遭灭顶之灾！此乃我凉州武人，在这虎狼环伺的世道里苟全性命的根本！
玄德，你欲行大事，必当广植门生故吏，深结州里乡党，如此方能在雒阳的明枪暗箭中，护住性命。”
“此番你立下大功，就得开始筹谋，不然迟早有一天，你也会被卷入那朝堂里。”
刘备深深一揖，姿态恭谨：“备，谨受教，说到州里人，吾师卢尚书，乃备同郡恩师，亦为倚仗。义真公宽心，在朝中，备自有党羽。”
“如此甚好！”
皇甫嵩面色稍缓：
刘备又道是：“义真公，北地新复，百废待兴，然有一事，关乎朔州存亡，备临走前，非托付于你不可！”
“我汉家养马之地，历来是河西、关中、河南地三处。百年羌乱，河西凋零，关中、朔州牧苑亦多化为丘墟，朝廷获取战马，仰赖鲜卑鼻息。
今岁西部鲜卑大败于，檀石槐那老狼岂会坐视不顾？他必断马源，勾结巨商，哄抬马价。
他想起临行前李监军的话，语气更加沉重：“之前李监军至朔方时，言及今岁国库消耗巨大，为了节省军费，还是早做准备，不要依赖胡地的战马为是。”
皇甫嵩重重地叹了口气：“玄德所虑极是，胡人拢断马源，意在扼我汉军咽喉。”
“西京时北地便有牧苑，朝廷在贺兰山下建了河奇苑、号非苑，皆是上等马场，水草丰美，得天独厚。”
“若能恢复，不仅可育战马，更能蓄养耕牛。来日在河南之地，教归附胡人耕种不难，耕牛便是倍增粮产之利器。
“正是此理！”刘备笑道：“牧苑兴，则战马足，耕牛广，军粮丰。”
“此事由义真公全权督办，尽量在开春前选定苑址，着手引种苜蓿。”
二人又详细商议了牧苑建设的细节，直到日上三竿，刘备这才与皇甫嵩依依惜别。
将北地诸事托付给皇甫嵩后，刘备带着简雍及一队精悍护卫在郡中舍了骆驼，换了马，一路向南行去。
从北地郡南下，尽是千沟万壑的黄土高原。
时值深冬，高原上的风已经带着刺骨的寒意，不时卷起漫天黄沙，将天地染成一片昏黄。
两汉时期，陕北、关中便经常遭受沙尘暴侵袭。
刘备一行人运气好，在干冷的冬天没遇到风暴，顺利的从富平南下。
沿途没有什么县级行政单位，只有些贫穷的乡聚。
行了两天，至射姑山下的郁郅乡，一行人在此下马歇息。
此处乡邑破败，低矮的板屋错落分布。
引人侧目的是，乡间行走的农人、牧羊的孩童，乃至在简陋乡亭中处理文书的小吏，面貌多与中原汉人迥异。
高颧骨，深眼窝，鼻梁挺拔，皮肤被风沙打磨得粗粝，分明是羌人或匈奴、
小月氏甚至是说不清楚的杂胡后裔。
然而，当这些胡貌之人开口，却是字正腔圆的雅言，与官话几无二致。
乡亭旁简陋的食肆内，热气腾腾的羊肉汤和硬实的胡饼勉强驱散着刺骨寒意。
赵云难掩惊异：“州将，此地怎的尽是胡人？汉民寥寥无几？”
刘备掰开粗糙的胡饼，蘸着碗里飘着油星的浓汤，闻言沉默片刻，目光扫过食肆外那些牵着羊、顶着寒风走过的牧民，缓缓道：“子龙，郁