“向东不行。”王大牛指了指路口，“那脚印往北偏东去的，鞋钉深，背着东西，人数不好说。”
赵铁山拄着棍子站起，没多问：“绕。”
陈麻子一边卷湿毯子，一边低声骂：“这帮白狗子鼻子倒灵，俺也去昨晚要是睡死了，今早就得让人堵锅边。”
周大勺把锅往背上一挂：“你死不死先放一边，锅可不能丢。念冬还等热水呢。”
念冬昨夜哭狠了，这会儿还蔫蔫趴在沈厉川肩头，小手抓着他衣领，听见自己名字才抬了抬眼：“水水？”
“有。”沈厉川低头碰了碰她帽沿，“爹背你走。”
姜小草把药包甩到肩上，走过来瞧他脚：“你背她可以，脚慢点。要是再裂开，俺也去就拿针给你缝鞋底一样缝上。”
“你手呢？”沈厉川扫过她包着布条的手。
“手没掉。”她把袖口往下一扯，嘴硬得很，“你少操我的心。”
陈麻子从旁边挤过去，拖着调儿：“哎哟，一个问脚，一个问手，俺也去这张脸没人问问？”
“你脸皮厚。”姜小草瞥他，“枪子都嫌费劲。”
王大牛没笑，他背着枪站在前头，盯着林子口：“连长，向导说能从这片密林穿过去，出来就是西北小路。”
被喊来的向导是附近逃出来的老乡，姓廖，腿上裹着破布，脸被冷风吹得发青。他看着那片黑压压的林子，咽了咽唾沫：“俺也去只走过边上，这里头岔多。可要避开路口，只能钻。”
沈厉川看了眼天色，雾还没散，敌军脚印又新。
他把念冬托上肩头，短声道：“进林。大牛开路，麻子断后。谁也不准落单。”
密林一吞人，天色就暗了半截。
树干挨着树干，藤子挂得满脸都是，湿叶子一蹭，水珠顺着脖子往衣领里钻。骡总穿着树皮蹄鞋，走一步啪嗒一声，像在泥里敲小鼓。
一开始，队伍还稳。
廖向导领着他们绕过两处烂泥坑，又避开一片倒木。可走了半个钟头，前头那棵歪脖子树又出现在眼前。
陈麻子盯着树干上的刀痕，脸都垮了：“俺也去没看错吧？这树刚才是不是也歪成这德行？”
赵根生抱着记录本喘气：“刀痕是大牛刻的。”
周大勺往锅上拍了一把，声音发闷：“转回来了？”
廖向导额头冒汗，赶紧摆手：“不该啊，俺也去记着往左边绕，左边有条浅沟。”
王大牛蹲下去摸泥：“脚印是咱自己的。”
这话比冷风还扎人。
队伍停了下来，后头的人挤在湿林里，肩碰肩，枪碰枪。有人低声喘，有人看向沈厉川，没人敢催，可焦躁像湿气一样往骨头里钻。
念冬坐在沈厉川肩上，揉着眼睛：“爹爹，还没亮？”
“快了。”沈厉川抬手扶住她的小腿，“别乱动。”
姜小草站在他侧后，仰头看了眼念冬，又看他被露水打湿的肩。男人的衣领破着，袖口少一截，背却挺得硬。她心里一紧，伸手拨开挡在他脸侧的一根藤：“这林子怪得很，别硬走。”
沈厉川偏头看她，低声道：“怕？”
“俺也去怕你逞强。”姜小草把话咬得轻，眼睛却没躲，“一连这么多人，不是你一个人扛。”
他喉结动了下，没接话，只把枪带往肩上紧了紧。
赵铁山走到廖向导跟前：“还能认吗？”
廖向导抹了把脸，越急越乱：“俺也去认，俺也去再认认。可这片林子俺也去没钻这么深，雾又厚，太阳也看不着。”
“那就别乱带。”王大牛声音沉，“再转两圈，人累散了。”
陈麻子把刺刀上的藤丝扯掉，忍不住嘀咕：“敌人还没追上来，先让树给磨死了，俺也去不服。”
“闭嘴省气。”沈厉川抬眼，“原地歇半刻，喝两口水。大牛，找高点。根生，把方向记着。”
“俺也去能上树。”陈麻子撸袖子。
周大勺一把拽住他：“你别去，树没招你。上回你掏鸟窝摔下来，俺也去锅都差点给你压扁。”
几个人低声笑了一下，又很快收住。
时间拖得越久，林子越闷。鸟叫听不见，风也进不来，只有人踩泥和喘气的声音。两个钟头过去，队伍又绕回一条浅沟边。
这回连赵铁山的脸都沉了。
念冬趴在沈厉川头顶，忽然不困了。她抓着他帽子边，歪着小脑袋往四周看。树叶缝里黑一块绿一块，哪里都像一样。
“念冬别乱抓。”沈厉川说。
“爹爹。”她没松手，小身子往右边偏，“那边。”
姜小草忙伸手护住她：“小祖宗，别摔了。”
念冬睁大眼，