他压低嗓子道：“啥人？别是石老三那种缺德鬼还有同伙吧？专挑咱饿得眼发绿的时候下黑手。”
“先别嚷。”
沈厉川扶着探路棍蹲下，伸手把那半片木牌上的泥刮开：“根生，过来认字。”
赵根生抱着本子挪过去，眯着眼看了半天，结结巴巴道：“像，像个四字，还有半个团字。”
向导一听，眼睛亮了：“是四团的路牌！他们前头也走过这片水甜草窝，木牌是给后头人留记号的。”
周大勺一屁股坐在硬草墩上，抱着锅喘了口气：“娘哎，吓得俺差点把草根当遗书分了。”
“你还会写遗书？”陈麻子立马接话，“你那遗书是不是就句，锅归念冬，勺子埋你旁边？”
周大勺抬勺就要敲他：“你个缺德鬼，俺活得好好的，先把你那张嘴埋了。”
念冬趴在沈厉川背上，听见他们吵，伸着小手拍了拍：“锅，麻叔，不埋。”
姜小草绷着脸没忍住笑，又很快板起来：“都少贫，草根先收够，路牌也带上，万一后头还有同志，咱也得插个新枝。”
赵铁山在担架上点头：“对，不能光吃前头人留下的路，也得给后头人留条活路。”
沈厉川把半片木牌交给赵根生：“记上，四团路牌，水甜草可食。咱们走时也留记号，写清楚嫩根能吃，红梗草不能碰。”
赵根生赶紧掏铅笔：“写，写清楚，不能让后头人吃错。”
“也写上骡总立功。”
陈麻子一边挖草根一边冲骡子挤眼：“这不算废话，这是军功。”
赵铁山瞥他：“你要再耽误挖草，我先记你一笔。”
“那算了，军功先欠着。”
陈麻子把一把白根塞进布袋：“骡总大度，不跟俺计较。”
骡子低头啃草，尾巴轻轻一扫，又甩了他一裤腿泥。
姜小草把洗好的嫩根递给周大勺，嘴上不饶人：“看见没？它计较得清楚。”
全连靠这片水甜草撑过了最难的一夜。
周大勺把草根煮得发软，每人半碗，汤里没油没盐，可热气一进肚子，人就像从泥里拔出半截。
第二天天还没亮，沈厉川就把队伍叫起来。
“全连注意，绳子收紧，跟向导走西北口。今天不求快，求稳。”
陈麻子咬着草根，声音含糊：“连长，向导说再一天多就能出，俺这心咋像锅盖似的，扑腾扑腾响？”
王大牛把探路棍扛上肩：“你那不是心，是饿。”
“你这人真没趣。”
陈麻子叹气：“念冬，你说麻叔是不是快出草地了？”
念冬被沈厉川用布带绑在背上，小脸贴着他肩头，奶声奶气道：“出去，吃饭饭。”
周大勺一听，眼眶又红又亮：“听见没？掌粮小同志发话了，出去就吃饭饭，锅爷爷给你煮烂乎的。”
姜小草低头检查沈厉川的脚，声音放得硬：“你今天不许逞能，烂处又裂了。王大牛，你看住他。”
沈厉川皱眉：“我能走。”
“你能走个锤子。”
姜小草把布条一缠，手劲不轻：“你要在最后一天倒下，我就把你和陈麻子那张嘴一起缝上。”
陈麻子冤得瞪眼：“姜同志，咋又有俺？”
“因为你嘴欠，顺手。”
念冬学得快，趴在沈厉川背上小声道：“麻叔，顺手。”
这下连赵铁山都咳着笑了一声。
陈麻子捂着胸口往前走：“完了，俺在一连没地位了，连娃都能打俺。”
路越往前，泥水越浅。探路棍戳下去不再咕嘟冒黑泡，草皮底下开始传来闷实的声响。
向导喘着气指向远处：“看见没？灰雾薄的地方，有矮树影，过了那道风口，脚下就硬了。”
王大牛没敢信得太早，照旧一棍一棍探路：“都踩我脚窝，谁也不准跑。”
“俺不跑，俺就是腿自己想跑。”
陈麻子嘴上答应，眼睛已经直勾勾盯着前头：“大勺，你看那是不是树？”
周大勺背着锅往前伸脖子：“像树，又像俺饿出来的幻觉。”
赵根生抱紧本子，声音发颤：“是，是山影。”
赵铁山撑着担架坐起一点，望着灰雾外那道深青色的轮廓，半晌才道：“同志们，稳住，最后这段路更要稳。”
沈厉川背着念冬，脚下疼得发麻，却把腰挺直了些：“听政委的，谁也不许抢，硬土就在前头，咱们一个不少地踩上去。”
陈麻子忽然低声接：“小栓子也算。”
队伍静了一下。
沈厉川没有回头，只沉声道：“算。”
念冬小手摸着沈厉川衣襟边的小布袋，认