林池缘与魏伯晟并肩立于丹墀之下，刚刚经历了一场隆重的封赏。皇帝的声音带着嘉许，回荡在空旷的大殿：“……魏伯晟戍边有功，临危不惧，保孤云城不失，扬我国威，擢升为镇北将军，赐金千两，良田百顷！”
“臣，谢陛下隆恩！”魏伯晟单膝跪地，声音洪亮，带着武将特有的豪迈，只是那低垂的眼帘下，掠过一丝不易察觉的复杂。他下意识地用余光扫向身旁的林池缘，那个风雪中单薄却如山岳般的身影。
“钦差督粮使林池缘，”皇帝的目光转向林池缘，语气中赞赏更浓，“临危受命，不避艰险，千里风雪送粮，解孤城之困，挽五千将士性命，功在社稷！擢升为翰林院侍讲学士，赐金五百两，御制文房四宝一套！”
“臣，叩谢陛下天恩！”林池缘深深拜下，声音清朗而沉稳，带着一贯的从容。然而，只有她自己知道，宽大朝服下的脊背已渗出细密的冷汗。升迁的喜悦淡如薄雾，一种莫名的、山雨欲来的预感沉沉压在心间。
封赏的喜悦余温尚在，殿内气氛却陡然一变。
一位身着绯袍、面皮白净的御史，如同嗅到血腥的秃鹫，迈步出列，声音带着刻意为之的忧虑和一丝不易察觉的尖刻：“陛下！臣有本奏！林修撰……哦，不，林侍讲功勋卓著，才华横溢，实乃国之栋梁。然……”他话锋一转，目光若有似无地扫过林池缘，“臣闻林侍讲年已二十，却至今未曾婚配。这倒也罢了，自古大贤晚成者亦有之。然，臣风闻林侍讲府中，竟养有一来历不明之‘童养媳’？此等乡野陋俗，实与礼法不合，更有损朝廷命官清誉！林侍讲身为天子近臣，翰林清贵，岂可效仿此等鄙俚之事？长此以往，恐惹天下士子非议，有伤国体风化！望陛下明察！”
此言一出，如同在平静的湖面投下巨石！
殿内瞬间响起一片压抑的骚动和窃窃私语！无数道目光，带着探究、惊讶、鄙夷、幸灾乐祸，齐刷刷地聚焦在林池缘身上！童养媳！这个在京城权贵圈层被视为上不得台面、甚至带着愚昧色彩的词汇，竟然与新晋的翰林学士、天子近臣联系在一起！
林池缘只觉得一股冰冷的寒意瞬间从脚底直冲头顶！血液仿佛在刹那间凝固！她藏在袖中的手猛地攥紧，指甲深深陷入掌心，用尖锐的刺痛强迫自己维持着表面的镇定。慧冉……这个她拼尽全力从泥沼中救出、视若亲妹、也深知其对自己怀有炽热偏执情愫的女孩，竟在此刻，成了政敌攻讦她的利器！成了悬在她头顶的利剑！
她飞快地抬眼，目光掠过御座。只见皇帝冕旒后的眉头几不可察地皱了一下，方才的嘉许之色已然褪去，取而代之的是一种审视和……隐隐的不悦。皇帝爱才，赏识林池缘的孤臣风骨与实干之才，但这并不意味着他能容忍臣子在私德上有如此“污点”，尤其这污点还涉及到礼教伦常，容易成为朝野攻讦的话柄。
“哦？童养媳？”皇帝的声音沉了下来，听不出喜怒，却带着无形的压力，目光如实质般落在林池缘身上，“林卿，可有此事？”
空气仿佛凝固了，沉重得让人窒息。林池缘能清晰地听到自己心脏狂跳的声音，如同擂鼓。她深吸一口气，强压下喉间的干涩和翻涌的屈辱感，再次躬身，声音竭力保持平稳：“回陛下，确有此人。然，此女名慧冉，并非臣之童养媳，乃是臣早年于家乡所救孤女，因其家人离散，无处可去，臣念其孤苦，收留于府中，充作婢女，以报其照料之恩。臣待她如妹，绝无逾矩，更不敢行乡野陋俗，有辱斯文，有负圣恩。” 她将“婢女”二字咬得清晰，试图将关系拉回主仆范畴，撇清“童养媳”的污名。
然而，她的辩解在早有准备的政敌面前显得苍白无力。
“林侍讲此言差矣！” 另一位官员立刻接口，语气带着虚伪的叹息，“此女既入林府多年，且以‘童养媳’之名居之，早已街知巷闻。如今林侍讲一句‘婢女’，岂能轻易抹去悠悠众口？此举，恐有掩耳盗铃、欺君罔上之嫌啊！” “欺君”二字，如同淬毒的匕首，狠狠扎向林池缘！
“不错！陛下！” 最先发难的御史再次高声道，“无论林侍讲如何辩白，此女身份尴尬，长留府中，终非长久之计！一则于林侍讲清誉有损，二则……恐引人非议林侍讲是否有……难言之隐？” 这诛心之言，暗示林池缘身体有恙或性向有异，更是恶毒至极！
“陛下！林侍讲少年英才，正当婚配之龄！岂可因一乡野女子误了终身？此女留之无益，徒惹祸端！依臣之见，当责令林侍讲即刻将其妥善送返原籍，或寻一良善人家嫁之，彻底了断此等不清不楚之关系！如此，方显朝廷法度，正我士林风气！” 另一位官员更是直接给出了“解决方案”，言辞咄咄逼人。
一句句冠冕堂皇、却字字诛心的攻讦，如同冰冷的潮水，一浪高过一浪地向林池缘