苏雪柳本想说我这辈子也要报答你的大恩大德，不知为何话到嘴边全变了样，后悔也来不及，霎那间，雨声消失殆尽。
河边。
水面已恢复原样。雨水在河中形成大大小小的凹坑，映在眼中，旋转，闪烁，如同五光十色的石头。
谢珣跪坐在岸边，闭上眼睛，仍旧眩晕不已。手撑向地面，感到地鸣。静默了十息，接着起身走去。
铁棘草密密匝匝，指向北方。
谢珣只知道向北走，过了南江就是蓬莱阁的地界，逍遥门无法再插手。不过，这条路究竟有几远，他心里也不知道，地鸣忽远忽近，夹杂着猛兽的鼻息。有时候甚至感到那腥臭的吐息就在脸边了，于是拼了命地向前跑去，几息之间猛兽之声又完全消失，才知那是幻觉，只剩下被割破的小腿疼痛不已。不久，又觉得地鸣只在脚下，于是又是亡命奔逃。
如此往复，不知走了多久，雨势渐歇，天边透出曙色，打亮铁棘草的棱线。
一个惨淡的黎明，悬挂在荒原正中。
谢珣竟然已经走到了铁棘草的尽头。南江宽阔无际，涨了水，吃住了北边瞭望塔的四脚。谢珣缓缓地往前走，眼前忽然出现一座小庙，庙里有一堆火的余烬。
抬头看，是山神庙。
正是数年前他在宿方城外进过的那座。
谢珣迈进庙去，这次死灰没有复燃。神像的位置空着，坐着个老头。老头面目黧黑，瘦削佝偻，腰间悬挂着四柄看起来像是剑但没有剑锋的铁棍。
谢珣张了张口，晕倒过去。
南江边。
未走出数里，便见一老者牵马而来。马背上驮着一个人。走近了，柳芳倚看清来人，拱手道：“剑圣前辈。”
马背上那人趴着，看不清面目。
下摆处裸露出来的小腿遍布着触目惊心的伤痕。血道淋漓，皮肉翻卷，像被钝刀所划。
柳芳倚皱眉，先是心说，这人难道走过了铁棘草的原野么？旋即又感到一股莫名其妙的熟悉。
“敢问前辈，这是什么人？”
“不晓得。倒在我面前，我便救了他。”剑圣颔首，“少门主前来南方，所为何事？”
“昨夜鬼雨，有人穿过了生门，”柳芳倚正色，“过阴水生门者，百鬼不侵，将来必大有所成。晚辈不敢有所隐瞒，此行的目的，正是将此人吸纳入蓬莱阁。”
剑圣说：“或许不能为你所愿。那丫头去往影子沼泽了。”
柳芳倚神情一震，旋即平复下来，拱手一拜，“晚生明白。多谢前辈指点。”
“无妨。——唔，在前头挡着路做什么？还有什么事么？”
柳芳倚知道此行无果，本该打道回府。脚下却生了钉似的，那驮在马背上的人，总觉得在哪里见过。可只是感觉，没头没尾，无法言说。
“这个人”
徐商临打断他：“只是凡人而已，入不了蓬莱阁。等他醒转，随便找个什么地方扔下也是了。”
柳芳倚心里腾起个念头，道：“不如我将此人带回蓬莱阁治疗。不为招贤纳士，只是为了德行而已。”
徐商临说：“柳少主，他是南边的人，从荒原另一边来的。柳少主收容了他，牵涉进南方那些小门小派的纠纷里，到底不好。”
柳芳倚皱了皱眉。麻烦他其实是不怕的，但徐商临话已至此，就是拒绝，他总不能不给剑圣面子。于是后撤一步，负剑而拜，道：
“前辈且行。”
谢珣醒转过来。
又是黎明。
也不知昏迷了几日，只觉浑身酸软无力。但是，竟有一股清凉气息，游走在丹田肺腑之间，虽然虚弱，但前所未有地气定神清。
“这是我独门功法。”
对面传来声音。正是山神庙中遇到的老头。
老头说：“你本来药石无医，我传你吐纳之法，留下你一条性命。”
谢珣闻言，挣扎起身，欲俯身长拜。
“不必。”老头喝止，“我这个人从不做谁的老师，你学了我的功法，算是偷师，该死。但是，我算出自己大限正在十年之后，届时剑谱功法尽数失传，到底是憾事。”
“我给你两条路。要么，现在去死，将命还我。要么，三个月内背下所有剑谱，做得成，就做我的弟子。做不成——”
老头指向远处的山崖。
“就从那儿跳下去，将命还我。”
谢珣顺着老头的指向，望向山崖。
只见群山披翠，霞光万顷，云海逶迤，其间孔雀飞回，曳着彩的尾羽。
不由得看得呆了。
老头不悦地咳嗽两声。