一支黑压压的军队，如同钢铁洪流般碾过泥土道路，枪矛如林，旌旗猎猎。
队伍最前方，一名身披厚重板甲，肩扛金色太阳徽记巨盾的骑士勒住了战马。
军队随之减速并停驻。
他掀开面甲，露出一张被风霜刻下沟壑、目光却仍如鹰隼般锐利的方正面庞—
这正是铁壁”霍顿爵士，高阶骑士，曜日公爵的堂弟，以及此次惩戒骑士团”的统帅。
身为公爵的血脉近亲，霍顿爵士虽无独立封地，却被授予了高于寻常男爵的宫廷子爵头衔，是公爵在军事上的左膀右臂。
他身形魁悟，宛如一座铁塔。露在面甲外的下巴线条刚硬，布满短须，一双浅灰色的眼睛如同磨利的刀锋，透着股久经沙场的冷酷。
此刻，霍顿爵士正望向前方道路岔口辨认方向，一面估算着还有多久路程才能正式进入红鹿领，一面细想着需要几天才能成功打下红鹿堡。
五天，五天够不够？
太够了，甚至可能还算多了————
心中有这样的猜测，实在并非霍顿狂妄。
要知道，他足足带来了两千精锐，都是从曜日公爵手下前线对抗吉斯洋基人侵略者的主力作战部队里抽调出的，打个小小的边境男爵城堡，那还不是跟玩儿一样吗？
这支两千人的精锐部队，其内核是一百名历经磨练的贵族骑士，人马具装铁甲，来去如风，毫不客气的说，可以在全红鹿领横着走；
紧随其后的，是三百名骑士侍从，作为骑士们的预备役，装备链甲与长剑，负责辅助作战与装备维护；
军队基本盘则是一千五百名经过严格训练的常备步兵，包括长枪兵、弓箭手：
此外，队伍中还配置了二十名随军法师和三十名治疔牧师，十名少见的灵能术士。
有这样一支军队，再加之精良的攻城器械，莫说五天打下红鹿堡，就算是一天内攻破，这也是很正常的事情。
————城堡虽坚，可城堡守护者的意志，却未必坚定啊。
身侧的副官也嗤笑着夸口道：“红鹿堡？献金男爵那个废物，手下最多不过三百乌合之众。”
“子爵大人，我甚至不需要法师团的支持，只需一轮冲锋，就能把红鹿堡的城墙给捅个对穿！
”
霍顿爵士回头瞪了副官一眼。
不管对手看上去有多么弱小，也不能过于轻视————这是他曾在生死之间领悟出来的道理。
五天打下红鹿堡，是客观的、合理的推测。
副官的言语，就完全是胡扯了。
霍顿爵士的目光扫过身后因短暂停驻而稍显松散的队列，浅灰色的眸子在头盔阴影下微微眯起。
“传令。”他的声音不高，却带着铁器摩擦般的质感，穿透寒风，清淅地落在副官耳中：“整肃队形，斥候前出先行。”
“红鹿堡是乌龟壳，但乌龟急了也会咬人。别在阴沟里翻了船！”
副官面上一凛，收起了轻慢，抱拳领命而去。
军令如水波般传递，原本稍有喧哗的队伍迅速恢复了肃静，只有甲胄碰撞与马蹄踏地的沉闷声响，汇成一股压抑的脉动。
霍顿的视线越过忙碌整队的士兵，又落向了中军位置那十道格外沉默的身影。
他们便是公爵特意塞进队伍里的灵能术士，据说是为了对付飞翼峡谷那头红龙而准备的秘密武器。
这些灵能术士，全身笼罩在略显宽大的灰色斗篷下，脸上戴着遮住大半张脸的金属面罩，沉默地站立着，与周围因即将接敌而隐隐躁动、检查武器低声交谈的士兵们格格不入。
更让霍顿感觉微妙的是他们的安静”。
不是纪律严明的静默，而是一种————空洞的、缺乏生气的沉寂。
就连战马偶尔响鼻接近他们时，都会不安地挪动蹄子。
霍顿曾靠近过几次，试图交谈，得到的回应简短、直接，用的是毫无遐疵的南境通用语，甚至带着某个小国的口音。
他们自称是公爵秘密招募培养的特殊战力，专精对抗惑控法术与荒野异怪——————
霍顿移开了目光。
公爵的考量总有其道理，尤其是在同样善于使用灵能的吉斯洋基侵略者肆虐的当下。
知己知彼，才能百战不殆！
出发前，公爵明言这些灵能术士只用于后续对红龙菲尼克斯的战斗，那他只需确保他们能活着抵达飞翼峡谷边界即可。
至于灵能术士们身上那抹挥之不去的怪异————霍顿按了按腰间的剑柄，钢铁的坚实触感驱散了那丝若有若无的不适。
战场上，刀剑和纪律，远比那些神神秘秘的力量更值得信赖。
“子爵大人，队形已整肃完毕，斥候已派出。”副官回报导