“许掌柜，这样可以吗？”牛大柱呵出一口热气，冻得直跺脚，“昨天晚上沉淀了一整夜，泥沙也沉下去了，但是这天气这么冷，太阳也没有温度，什么时候才能把水晒成盐呢？”
“等。”许三川搓了搓脸说，“风大也有好处，风可以把水分带走。去把第二池的进水口挖深一些，等这池里的水面结出白霜之后，马上把下面的苦卤排出去。”
熬制食盐是一项非常细致的工作。
苦水湖里的盐之所以会有苦涩味，就是因为当地的牧民不懂规矩，一锅乱炖，连最后一点苦水也被熬进了盐里。
许三川要做的，就是在盐晶刚刚形成，最毒的苦卤还没有混入的时候，将盐抢出来。
这不仅是个力气活，而且很花钱。
挖池子要花钱，从城里运来干净的木料做闸板也要花钱，雇人也需要花钱，就连生火取暖的柴火也得用铜钱去买。
许三川手里的钱，在雇佣这十几个人的时候就已经花光了。
目前他能坚持下来的唯一依靠，就是萨仁给的那笔定金，以及县衙颁发的十天期限的护身符。
到了下午的时候，浅池边缘出现了一圈白茬。
“出盐了！”一个伙计叫了一声。
许三川一个箭步冲了过去，没有顾及刺骨的冰水，在池底抓了一把。手中细碎的白色结晶颗粒在水中发出光芒。
他捏起一小撮，放到嘴里。
不苦，只有纯粹的，一点点咸腥味。
成了。
“大柱，放闸！把苦卤排出去！”许三川抹了一把脸上的水，“拿簸箕，收盐！”
伙计们高兴的跳进浅池里，用自制的木簸箕将盐晶捞出来，放到岸边的干净布上。盐堆越来越高，白得刺眼。
当所有的盐都被收集起来，晾干之后装进麻袋的时候，许三川的脸色变得很难看。
“多少？”图木尔凑过来问。
“不到两百斤。”牛大柱掂了掂那两个瘪下去的麻袋，说话声音非常小。
忙碌了一天一夜，十几个人，三个浅池，最后只收了不到两百斤。这离萨仁需要的三千斤急差，还差很多。
“许掌柜，这也不够啊。”图木尔急了，“萨仁只给了五天时间。照这个速度，五天连一千斤都凑不齐。到时候她要是翻脸填了池子……”
“紧张什么呢。”许三川踢了踢麻袋说，“第一池就是摸一摸这湖水的脾气。现在知道了它多久会结晶，什么时候该排苦卤。明天，再挖六个池子，连着晒！”
“用什么来挖呢？”图木尔哭丧着脸说，“没有木料了，铁镐也卷刃了。最要命的是，钱已经没有了。”
许三川望着远方的湖水，沉默了一会儿。
“有盐，就有钱。”许三川弯下腰扛起一袋盐，对大柱说，“大柱，把这几十斤盐放到车上，我跟你一起去一趟黑山堡。图木尔，你在摊位上看着，不管怎么样，明天天亮之前，要把新池子的坑挖好。”
黑山堡在滦河边上，是军队最前沿的堡垒，比大营还缺少粮食和食盐。
骡车在雪地上艰难前行了两个时辰，天黑透的时候，才来到黑山堡营门外面。
守营的士兵拿着长矛，警惕的看着许三川的破车。
“什么人？”
“军仓新办采购，许三川。”许三川将怀中的【白湖临时试采验运文书】递给对方，说，“受罗将军之命，给堡子里送盐。”
那兵丁一听到“盐”字，眼睛就亮了起来，接过文书看了一下之后又扔了回去。
“等着。”
不一会儿，一个满脸胡须的百总大步走出来，狐疑的望着车上两个半麻袋。
“只有这么多吗？”百总皱着眉头说，“黑山堡五百人，这点盐连两头猪都腌不起来。”
“这是第一批样品。”许三川解开袋子，抓了一把递过去，“百总尝一尝。白湖新出的，去掉了苦味，吃不死人。”
那百总将信将疑的尝了一口，咂了咂嘴，脸色变了。
“你小子真把那苦水给熬成盐了？”百总也是本地人，对于苦水湖的情况也十分了解。
“不仅熬成了，之后还可以供应很多。”许三川把袋子又扎紧了，“百总，我手上有一千多斤盐差，但是第一批没有送到中军大营，先送到黑山堡。为什么呢？因为我知道前线非常艰苦。”
百总冷笑一声：“少套近乎，商人无利不起早。你要多少钱？”
“我不要钱。”许三川向前走了几步说，“这不到两百斤盐，白送给堡子里。但是有一个条件。”
“说。”
“需要木料，旧铁器，以及十个能够做粗活的军户。”许三川低声说，“明天一早，我