按照规矩，他可拜入凌玄真人门下修习《青云九式》，但掌门当众告知全派弟子，命沉砚辞即刻下山历练，一年后方可返回青云山拜师。
诸多弟子心中疑惑不解，却无人敢质疑掌门决断。
比试结束当日午后，沉砚辞收拾简单行囊，一柄青锋短剑，几件换洗衣物，揣好凌玄真人给的盘缠与半卷剑谱，辞别师门，独自踏上下山青石山道。
一路向南，行三日，抵达山脚下的清溪镇。
清溪镇依山傍水，本是热闹通商古镇，可今日街道之上冷冷清清，家家户户门窗紧闭，空气中弥漫着一股淡淡的诡异腥甜气味，街上零星几个行人，皆是面色惨白，捂着胸口咳嗽不止。
沉砚辞心中疑惑，拉住街边一位步履蹒跚的老丈询问缘由。
老丈咳嗽几声，艰难开口：“小伙子你是外乡人？镇上这几日闹怪病，染上之人浑身起红疹，瘙痒溃烂，严重的直接高热昏迷，镇上郎中全都束手无策，传言是山中毒物外泄，官府派人来看了一眼便一走了之，没人管我们百姓死活。”
话音未落，街角传来几声女子痛呼。
沉砚辞循声快步走去，只见一处破败民宅门口，数码村民围在一旁焦急观望，屋内一名中年妇人倒在地上，浑身布满红色毒疹，浑身抽搐，气息微弱。
人群中央立着一道素白纤瘦身影，女子一身月白纱裙，背着一只雕花木药箱，长发简单用一根银簪束起，眉眼清冷如雪，正蹲下身，指尖捏着银针，精准刺入妇人几处穴位。
女子动作沉稳利落，丝毫不受周围慌乱人群影响，指尖翻动，数根银针尽数落位，又从药箱取出褐色药膏，小心翼翼涂抹在妇人溃烂的红疹之上。
沉砚辞站在人群外静静观望，一眼便认出女子药箱上刻着一株百草纹样，正是凌玄真人所说的江南百草堂标记。
约莫一炷香后，抽搐妇人渐渐平稳呼吸，面色红晕褪去几分，不再痛苦呻吟。女子收回银针，起身擦拭指尖药渍，清冷嗓音响起，安抚围观百姓：“此毒乃是万毒谷特制腐骨蛊，我暂时压制毒性，想要根治，需要一味主药‘清毒莲’，此物生长在西侧黑风山幽谷，但黑风山如今有魔教教徒驻守，寻常人根本无法靠近。”
人群中顿时一片哀叹。
“魔教那些恶人守着药草，我们哪里敢去取？”
“难道只能眼睁睁看着家人等死？”
女子眉头微蹙，眼底掠过一抹淡淡的恨意，低声自语：“万毒谷残害百姓，这笔帐，我早晚要讨回来。”
沉砚辞上前一步，对着女子拱手行礼：“姑娘可是百草堂门下？在下青云剑派沉砚辞，方才听闻姑娘需要前往黑风山取药，若是姑娘不嫌弃，我可护送姑娘一同前往。”
苏晚卿闻声转头，清冷眸子落在沉砚辞身上，上下打量一番，见他一身朴素青衫，腰间短剑，气质温润正直，并无江湖歹人气息，微微颔首：“多谢好意，黑风山驻守三名万毒谷教徒，个个心狠手辣，刀剑无眼，公子不必为我涉险。”
“路见不平，本就是我辈江湖人本分。”沉砚辞淡淡一笑，“我修习剑法多年，自保有馀，能为姑娘分担一二。”
苏晚卿沉默片刻，点头应允：“也好，今日黄昏出发，趁夜色潜入幽谷取药。我名苏晚卿。”
二人简单交谈，苏晚卿告知沉砚辞清溪镇蛊毒来源：万毒谷近期在山下村镇散播蛊毒，逼迫百姓上交粮食金银，若是不依从，便放任蛊毒蔓延屠尽全村，手段残忍至极。苏家当年满门便是因拒绝配合万毒谷炼制毒蛊，一夜之间惨遭灭门，唯有她外出采药侥幸逃生，这些年独自游历四方，一边行医救人，一边查找机会报仇。
听闻女子身世，沉砚辞心中生出几分同病相怜的共情，二人皆是身负血海深仇，行走江湖只为讨回公道。
黄昏时分，二人结伴离开清溪镇，向西赶往黑风山。
山路崎岖，暮色渐浓，林间阴风阵阵，偶尔传来诡异虫鸣。苏晚卿行走之间，指尖始终握着数枚银色毒针，警剔环顾四周；沉砚辞走在外侧，将女子护在内侧，手握剑柄，时刻留意林间异动。
行至半山腰幽谷入口，两道黑衣人影骤然从古树阴影中跃出，手中淬毒弯刀寒光闪铄，厉声喝止二人去路：“百草堂的小丫头，我们谷主找你许久，今日自投罗网，正好拿你回去炼蛊！”
苏晚卿面色一冷，指尖银针瞬间射出，直取二人咽喉。
两名万毒谷教徒侧身躲开，弯刀劈向苏晚卿。沉砚辞脚步一踏，青锋短剑出鞘，青芒横挡在苏晚卿身前，短剑与弯刀相撞，震得两名教徒连连后退。
“青云剑派？”其中一人惊喝，“正道门派居然敢多管我们万毒谷的事！”