曹休又統大軍至滄浪水（漢水溝通長江的一條支流，可自漢水南下直抵江陵）。
曹魏江夏太守胡質，另率水步軍兩萬，進逼夏口（武昌以西一百八十里，控扼江陵糧道）。
賈逵、滿寵則在合肥虎視眈眈。
吳軍如今已是四境皆敵，不論兵力、糧草都已左支右絀。
最後，並不清楚漢軍竟會主動讓出臨沅的孫權，在手書中命蔣秘速統大軍西進。
清剿、逼退入寇武陵的這一小股漢軍，唯有如此，才能解放兵力伺機支援江陵、夏口。
蔣秘得令後，也沒多想，只以為孫權讓他務必殲滅漢軍，立即點兵一萬兩千餘人，往西而去。
然而武陵山路崎嶇，行軍緩慢，地廣人稀，補給困難，剛剛離開臨沅不到百里，便遭遇了來自沙烈、孟獲所部的夜襲與冷箭。
蔣秘派人追進山去，這些吳兵沒多久便在山中迷失方向，其間又遇埋伏、陷阱，最終不敢深追。
偶爾在山中發現大股苗蠻之兵，蔣秘率軍清剿，待大隊人馬趕至，苗蠻之兵早已藉助熟悉的山道遁走，惟餘空無一人的臨時營地與剛剛熄滅的篝火餘燼。
等蔣秘大軍終於殺至馬忠所在的酉陽時，一萬兩千餘將卒已因種種原因只剩萬人出頭，而酉陽漢軍竟向西逃往遷陵去了。
蔣秘彷彿拳頭打在空氣上，一時大怒不已，當即命副將留下兩千人駐守酉陽，其後自己率八千餘人沿著酉水繼續西向，殺往遷陵。
而不待他殺至遷陵，馬忠竟又率城中兩千軍士，沿著酉水河道徑直往北方的充縣逃去了。
蔣秘愈發憤怒，自遷陵百姓家中強徵一輪糧草後，留下一千人戍守遷陵，自己率六千餘人繼續往北方的充縣追去。
酉陽、遷陵、充縣三縣乃是武陵最西三縣，既然酉陽、遷陵已據，則漢軍要麼死守充縣，要麼便直接棄了充縣，往蜀地的涪陵撤去。
不論如何，他剿滅、逼退漢軍的目的都達到了。
結果不出意料地再次出乎了蔣秘的意料，他大軍還未殺至充縣，便已收到訊息，沅陵被奪了。
沅陵在遷陵、酉陽二縣東南，酉水、沅水交匯處，是郡治臨沅以西的第一座城池，距臨沅將近四百里，大軍糧草必須在沅陵中轉。
他本留了千人戍守沅陵，結果沒想到城中竟藏了百名漢軍，沙烈與孟獲率幾千人在凌晨逼近城池，與城中漢軍裡應外合之下，直接奪門，城中吳軍無備，大亂之中，半數被殺，半數四散逃躥。
蔣秘驚怒交加，趕忙又率大軍趕回沅陵。
結果漢軍又跑得沒了影。
見漢軍竟如此狡猾難制，大軍進剿非但效果不彰，更是損兵折將，蔣秘終於下定決心改變策略。
他將遷陵兵力撤走，分兵駐守臨沅、沅陵、酉陽這三個重要縣城和交通隘口，試圖自己穩住陣腳，待漢軍糧儘自退。
但問題很快便又出現。
臨沅至沅陵將近四百里，糧道崎嶇難行，極其漫長。
而沙烈麾下五谿苗勇及孟獲所統千餘蠻兵，根本不用帶多少糧草，直接就能在山林溪水覓食，更尤其擅長山林奔襲與小股突擊。
他們分散於幾百里糧道之側，往往在深夜凌晨之際，利用夜色與山林溪谷等地形掩護，如鬼魅般接近吳軍糧隊。
有時幾十人一隊，遠遠以火箭射入糧隊營中，點燃帳篷、糧草，引發混亂後便迅速撤離。
有時僅僅數名身手矯健的勇士，潛至糧隊寨牆之下，以淬毒的吹箭或弩矢狙殺吳人哨兵，使得吳軍糧隊整夜不得安眠。
吳軍糧船同樣成了襲擊目標。
沙烈挑選精通水性的五谿苗勇，配合熟悉水道的苗人，在河道狹窄、水流湍急處設伏。
他們並不與護航的吳軍硬拼，只不時以火箭騷擾，又或夜間潛水破壞糧船，出發時萬石糧草，成功抵達沅陵、酉陽者不足三千。
四月中旬，蔣秘從長沙調集一批軍械咄淞辏哼的吳軍由於一月以來的慣性，以為又是小股人馬，結果先被密林中射來的亂箭壓制，隨後竟有兩千餘苗人蠻人殺出，打得吳人大敗，船隻軍械盡覆水中。
這下子，糧草轉吒悠D難。
蔣秘開始派小股人馬往酉陽、遷陵、沅陵諸縣百姓家中徵糧，而對於出城徵糧與巡邏的小股吳軍，漢軍更是毫不留情。
馬秉親自策劃了幾次伏擊，選擇吳軍必經的山道、密林，以優勢於吳人的兵力迅速圍殲，繳獲兵甲糧秣後立刻轉移，絕不停留。
本地豪強大宗起初見漢軍有些像土匪流寇，搖擺不定，然而發現吳軍竟對漢軍無可奈何，於是趕忙緊閉塢堡，拒絕出糧，更偷偷通知漢軍吳人的巡邏路線與換防時間，使得漢軍後續幾次伏擊都精準高效。
這種無休止的騷擾，使得駐紮各處的吳軍苦不堪言。
白日嚴防