陆铮从孝感乘火车北上，经郑州、保定，两天后抵达北京前门火车站。这是他第一次到北京。从前门火车站出来，他站在广场上，看着正阳门的城楼，看着远处的紫禁城，看着街道上来来往往的行人。这里没有小站的黄土，没有信阳的帐篷，没有上海外滩的霓虹灯。这里是北京，几百年的帝都，刚刚换了主人。
一辆黑色轿车在火车站门口等着他。司机穿着制服，拉开车门，把他接上车。车子穿过前门大街，穿过西长安街，驶入新华门，进了中南海。中南海是清代的皇家园林，袁世凯当选临时大总统后，把总统府设在了这里。红墙绿瓦，湖光水影，亭台楼阁错落有致。陆铮看着窗外的景色，心里暗暗感叹——袁大人，真的成了天下之主了。
车停在居仁堂前。这是一座西式建筑，红砖，拱窗，门口站着两个全副武装的卫兵。陆铮下车，整了整军装，跟着一个穿西装的秘书走了进去。
袁世凯在居仁堂二楼的办公室等他。
办公室很大，铺着地毯，摆着红木家具。墙上挂著一幅中国地图，地图上标注著各省的省会、铁路线、重要城镇。桌上摊著几份文件，旁边放著一杯热气腾腾的龙井。袁世凯穿着一身藏青色西装，坐在宽大的皮椅上，手里拿着一支雪茄，却没有点。
他比几个月前在孝感见面时胖了一些，面色也好了一些。眼角的皱纹还在，但眼神比在行辕时更锐利了——那是一种手握天下大权的人才有的眼神，沉稳、笃定、不容置疑。
陆铮上前一步，立正敬礼。
“大总统，陆铮奉命报到。”
袁世凯放下雪茄，站起来，走到他面前，上下打量了一番。他伸出手，跟陆铮握了握手，然后指了指对面的椅子。
“坐。”
陆铮坐下，腰杆挺得笔直。
袁世凯走回皮椅上坐下，端起茶杯喝了一口，然后放下。他没有寒暄，开门见山。
“陆铮，你在北洋几年了？”
“回大总统，九年。”
“九年。从哨官到协统。”袁世凯点了点头，“北洋这么多将领，你是升得最快的。不是因为你运气好，是因为你能干。”
陆铮没有说话。
袁世凯从抽屉里拿出一份文件，推到他面前。
“陆军部次长，兼北洋第二师师长。第四协划入第二师。”
陆铮打开文件，看了一遍。陆军次长，副部长级，负责陆军部的日常事务。第二师师长，实职，管辖一整个师的兵力。两个职务加在一起，是北洋体系里少有的重用。他站起来，立正敬礼。
“多谢大总统提拔。”
袁世凯摆了摆手，示意他坐下。
“这是你应得的。你在小站练兵，把第四协练成了示范协。你去东北侦察，带回了日军作战计划和几万发子弹。你奉命南下，在上海跟革命党人谈判，跟外国领事周旋。这些事，换成别人，一件都办不好。你办了三件。”
陆铮看着袁世凯，没有说话。他知道，袁世凯今天叫他来，不只是给他官职的。
袁世凯端起茶杯，又喝了一口，然后放下。
“陆军次长是虚职，在北京办公，帮唐绍仪处理陆军部的日常事务。第二师师长是实职，部队驻扎在保定、小站一带。第四协划入第二师，以后还是你管。”
他顿了顿，目光变得深沉起来。
“北洋六镇，现在改成了六个师。段祺瑞、冯国璋各管一摊。你年轻，资历浅，直接给你一个师，有人会不服。所以我让你先当陆军次长，名正言顺，谁也说不出来。”
陆铮点了点头。他明白袁世凯的用意——不是不信任，是保护。让他先在北京站稳脚跟，再慢慢接手部队。陆军次长是名分，第二师师长是实权，名实兼备，才能服众。
“大总统，标下——”
“你现在不是标下了。”袁世凯打断他，“你是民国政府的陆军次长，北洋第二师的师长。以后在人前叫我大总统，在人后随便。”
陆铮愣了一下，然后点了点头。
“是，大总统。”
袁世凯站起来，走到窗前，背对着他。窗外，中南海的湖面已经解冻了，春风吹过，泛起细碎的波纹。远处的白塔在阳光下闪著金光。
“陆铮，你知道我为什么让你来北京吗？”
“请大总统明示。”
袁世凯转过身，看着他。
“北洋的将领，分两种。一种是老将，段祺瑞、冯国璋，他们跟着我打了十几年仗，功劳大，资历深。但他们年纪大了，思想也老了。以后打仗，不是靠人堆，是靠脑子、靠装备、靠火力。你懂这些。”
他走回来，在皮椅上坐下。
“