十五，消息传来。毓秀剿匪失败，损失惨重。

    他带兵到达磁州后，没有侦察地形，没有了解敌情，直接下令正面进攻。土匪居高临下，滚木礌石齐下，官军死伤数十人。毓秀慌了，又下令撤退。撤退途中，被土匪伏击，又死伤数十人。两个营的兵力，死伤近百，连土匪的毛都没摸到。

    消息传到小站，曹锟正在协统部喝茶。他放下茶杯，脸上的表情很复杂——有得意，也有愤怒。得意的是毓秀果然败了；愤怒的是，那些死伤的士兵，都是北洋的兵，是他一手带出来的。

    “这个废物！”他一拳砸在桌上，“一百多条命，就这么白白送了！”

    陆铮站在旁边，没有说话。

    曹锟抬起头，看着他。

    “老弟，你说下一步怎么办？”

    “写报告。”陆铮说，“如实上报。毓秀指挥失误，导致重大伤亡。朝廷看到报告，自然会处理。”

    曹锟点了点头，拿起笔，开始写报告。写了几行，又放下。

    “老弟，你说朝廷会怎么处理毓秀？”

    “调走。”陆铮说，“不会重罚。他是皇亲国戚，朝廷要保他的面子。但也不会让他继续留在北洋。调回京城，给个闲职，不了了之。”

    曹锟咬了咬牙。

    “便宜他了。”

    二月初，朝廷的回复到了。

    毓秀“剿匪不力，指挥失当”，调回京城，另有任用。他的帮统职位，由曹锟推荐的军官接任。

    曹锟重新掌握了协的全部兵权。

    消息传到第四协，吴佩孚对陆铮说：“三弟，你这一招，借刀杀人，用得漂亮。”

    陆铮摇了摇头。

    “不是借刀杀人。是顺势而为。毓秀如果真有本事，他不会败。他败了，不是因为我，是因为他自己。”

    吴佩孚看着他，忽然问了一句：“三弟，你就不怕曹锟看穿你的心思？”

    陆铮笑了。

    “大哥，曹协统是老江湖。他什么都看穿了。但他需要我给他出主意。这就是我存在的价值。”

    当天晚上，曹锟又来找陆铮喝酒。

    这一次，他喝得很开心，一杯接一杯，脸红得像关公。

    “老弟，来，干！”

    陆铮陪他喝了一杯。

    曹锟放下酒杯，看着陆铮，目光忽然变得认真起来。

    “老弟，我知道你给我想的办法，是让我利用毓秀不懂军事的弱点。我也知道，那些死伤的兵，本可以不死的。”

    他顿了顿，声音低了下来。

    “但我不后悔。不把毓秀赶走，我的协就要被他搞垮。死一百个兵，救一千个兵。这笔账，我算得过来。”

    陆铮没有说话。

    曹锟又喝了一杯，然后站起来，拍了拍陆铮的肩膀。

    “老弟，你是我的福将。从你在小站当哨官的那天起，我就知道你不是一般人。以后不管发生什么事，你记住——我曹锟不会忘了你。”

    陆铮站起来，抱拳：“协统，标下也永远不会忘记您的提携之恩。”

    曹锟哈哈大笑，摇摇晃晃地走了。