佩孚沉默了片刻。

    “短期不会怎样。段祺瑞、冯国璋、王士珍都在，北洋的架子还在。但长期——袁大人在的时候，各镇各协都听袁大人的。袁大人不在了，他们听谁的？段祺瑞？冯国璋？还是朝廷派来的那些满人大员？”

    他顿了顿，一字一句道：“北洋，需要一个新主人。但谁有这个资格，谁有这个本事，谁能让所有人服气——现在还不知道。”

    陆铮没有说话。他知道，历史会给出答案。袁世凯死后，北洋分裂成直系、皖系、奉系，各打各的，谁也不服谁。但那是十年后的事。现在，袁世凯还活着，北洋还没有分裂。但裂痕，已经出现了。

    “咱们怎么办？”孙传芳问，“袁大人走了，朝廷会不会对咱们下手？咱们是袁大人一手提拔起来的，朝廷会不会把咱们也换了？”

    陆铮没有马上回答。他站起来，在花厅里踱了几步，然后停下来。

    “朝廷不会马上动咱们。”他说，“北洋十几万人，动一个协统，可能激起连锁反应。朝廷没那么傻。但长期来看，他们肯定会慢慢渗透、分化、拉拢、打压。能收买的收买，能换掉的换掉，能打压的打压。”

    他转过身，看着两个人。

    “所以，咱们要提前准备。”

    “怎么准备？”吴佩孚问。

    “三件事。”陆铮竖起三根手指，“第一，稳住军心。从今天起，大哥、二哥分头找各营管带、各队队官谈话。告诉他们——袁大人虽然调走了，但北洋还在，第四协还在。该训练训练，该执勤执勤，不许乱，不许慌。”

    吴佩孚点头。

    “第二，清理不可靠的人。”陆铮的手指落在名单上那几个名字上，“王德标这种人，能用就用，不能用就换。第四协不要墙头草。谁要是敢在背后搞小动作，趁早打发走。”

    孙传芳拍著胸脯：“交给我。我盯着他们，谁敢乱来，我收拾他。”

    “第三，”陆铮竖起第三根手指，“跟袁大人保持联系。袁大人虽然要去北京，但他不会不管北洋。咱们是他的老部下，他不会忘了咱们。以后有什么事，通过密信沟通。”

    吴佩孚和孙传芳对视一眼，同时点头。

    “还有，”陆铮压低声音，“咱们三兄弟，要更团结。袁大人在的时候，咱们是袁大人的人。袁大人不在，咱们就是一条船上的人。谁要是敢动咱们其中任何一个，另外两个一起上。”

    孙传芳站起来，伸出手。吴佩孚也站起来，把手搭上去。陆铮把手搭在最上面。三只手叠在一起，像三年前结拜时一样。

    “有福同享，有难同当。”