柳家集镇口，一支近百人的队伍集结完毕，气氛肃穆。
九名老兵和十七名新募青壮持着长刀、长矛、铁叉等武器，站在队伍最前方，由周大壮亲自率领。
他们身上虽只有十几个人穿着破烂甲胄，眼神却不再是昨日的麻木，而是一种被拧成一股绳的锐气。
其后，是五十多名百姓，推着独轮车，挑着简易的担子，车上是他们全部的家当和集镇里搜集来的粮食。
妇孺老弱被安排在中间，脸上带着对未知的惶恐，但更多的是一种跟随强者的安心。
队伍中，一辆由两匹驮马并拉的简易板车上，萧宛柔安静地坐着。
她换上了一身浆洗得发白的粗布衣裳，头上包着灰布头巾，遮住了如云的秀发。
那张绝美的脸蛋也被她刻意用灶底的灰抹了几道，若不细看，与寻常的农家妇人并无二致。
只是那挺得笔直的脊背，和哪怕坐在简陋板车上也依旧端庄的仪态，终究是与周围人格格不入。
她身旁坐着几个同样被优待的老妇，她们敬畏地与这位王妃保持着距离，不敢言语。
萧宛柔的目光，却始终追随着那个骑在马上、在队伍前方来回巡视的身影。
他身负长弓，腰挎横刀，一身破旧的兵甲穿在他挺拔的身躯上，非但不显落魄，反倒透出一股逼人的英悍之气。
“出发！”
随着李观民一声令下，队伍开始缓缓开拔。
车轮滚滚，脚步杂沓，这支承载着一个集镇最后希望的队伍，没有回头，离开了满目疮痍的家园，一头扎进了北方那片连绵起伏、苍莽如海的群山之中。
山路崎岖，远比官道难行。
队伍行进的速度很慢，所有人都咬着牙，沉默地跟随着前方的旗帜。
没有抱怨，没有喧哗。在这人命如草芥的乱世，能有一条活路，有一个强者愿意庇护，已经是上天最大的恩赐。
萧宛柔坐在颠簸的板车上，双手紧紧抓住车沿，指节因用力而发白。
她看着前方那个在山林间穿梭的背影，心中五味杂陈。
曾几何时，她以为自己会老死在王府那方四角的天空下。
却没想到，命运将她推到了这般境地，与一个比她小上几岁的少年，捆绑在了一起。
义子？义母？
她一想到这个称呼，脸颊就忍不住发烫。
可当她的目光触及他腰间那柄染过血的横刀，感受着整个队伍因他一人而凝聚起来的秩序与安宁时，那点羞恼又悄然散去，化作一丝自己都未曾察明的心安。
或许，跟着他一直走下去，也不错。
队伍在山林中穿行，日头渐渐西斜。
林中光线暗淡，四周只有风吹过树叶的沙沙声和队伍行进的脚步声，静谧得让人心慌。
“少主，”周大壮催马赶到李观民身边，压低声音道，“天快黑了，再往前走五里，有片背风的山谷，适合宿营。”
李观民勒住马，抬眼看了看天色，又环顾四周地势。
“传令下去，加快脚步，入夜前必须抵达宿营地。”
“是！”
命令被迅速传达下去，整个队伍的速度陡然加快。
夜幕彻底降临前，他们终于赶到了那片山谷。
谷口不大，地势平坦，两侧是矮矮的山壁，易守难攻。
在李观民的指挥下，队伍安营扎寨的效率极高。
青壮在外围警戒，妇孺在内里生火造饭。
不过一炷香的功夫，几堆篝火便在山谷中亮起，驱散了寒意与黑暗。
这支临时拼凑起来的队伍，在李观民的揉捏下，已经初具令行禁止的雏形。
与此同时。
在距离李观民队伍三十里外的另一座山头，一处由山洞和木寨构成的匪巢里，酒肉臭气熏天。
十几个袒胸露怀的汉子围着火堆，大口撕扯着烤羊腿，满嘴流油。
上首的位置，一个脸上带着三道刀疤的独眼龙，正将一个抢来的女人按在身下肆意蹂躏。
这人便是这伙山匪的头子，人称“三刀刘”，曾是官军里的逃兵，心狠手辣。
“大哥！大哥！”
一个瘦小如猴的探子连滚带爬地冲进山寨。
三刀刘不耐烦地从女人身上爬起来，一脚踹在探子身上，骂道：“鬼叫什么？死了爹了？”
探子顾不上疼痛，兴奋地禀报：“大哥，山里来了一拨肥羊！我亲眼看见的，拖家带口的，怕是有近百号人，还有好几辆大车！”
三刀刘的独眼里顿时放出贪婪的光芒。“哦？看清楚是什么人了吗？”
“有兵！大概十几个吧，穿着河间王府的破甲。剩下的都是些老弱妇孺，应该是哪个村子逃难的。我瞅着