“陈侯爷，柳大侠，李长老。俺们兄弟几个，是南城码头扛包的。”
陈石看着他。
黑脸汉子舔了舔有些干裂的嘴唇，继续道：“没练过啥高深功夫，就有一把子力气。家里婆娘娃儿，前年遭了灾，是北边逃难过来的，路上差点饿死，是李长老手下丐帮的弟兄，分了口吃的，才熬到京城。”
他回头，指了指身后那几个同样粗壮的汉子：“他们，家里也有亲戚在北边。刚听人说，三位好汉要招人去北边杀胡子，保关。俺们不懂大道理，就知道，没有北边的关，就没有俺们一家老小现在这口安生饭吃。”
他顿了顿，看着那面血字旗，胸膛起伏了一下，声音大了些：“力气，俺们有！命，就一条！陈侯爷，你看，俺们这样的，行不行？”
陈石的目光，从这黑脸汉子脸上，移到他身后那几个同样紧张却又带着豁出去神情的汉子脸上，又移回他身上。他往前走了两步，走到那汉子面前，抬手，拍了拍对方结实的肩膀。
“行。”他只说了一个字。
黑脸汉子眼睛骤然亮了，身后几个汉子也松了口气，随即挺起了胸膛。
仿佛是打开了某个口子。黑脸汉子几人站到断旗杆后面不久，人群中，一个穿着洗得发白儒衫、面色发黄的读书人走了出来。他脚步有些虚浮，走到近前，先是对陈石三人躬身一揖，然后直起身，声音不大，但很清晰：
“学生……王明远，河间府人。去岁秋闱不第，流落京师。家中父母姊妹，皆在北疆。学生手无缚鸡之力，但……识得几个字，会算些账目。军中或需文书、记室。学生……愿往。”
陈石看着他：“会死。”
王明远脸色更白了，手指在袖中微微发抖，但他还是点了点头：“知道。但……总比在这里，日夜担心，听着北边的消息，什么也做不了，要强些。”他吸了口气，“学生……也读过几本圣贤书，知道‘天下兴亡，匹夫有责’。”
陈石沉默了一下，侧身：“站过去。”
王明远又作了一揖，走到旗杆后，和那几个码头力士站在一处，显得有些格格不入，却又奇异地协调。
接下来，人开始多了。
“俺是西山猎户！会使弓！”
“沧州镖局趟子手，王五！会两手刀法！”
“算我一个！早看那帮北荒崽子不顺眼了！”
“家里就我一个了，烂命一条，跟你们去！”
“俺娘说了，好男儿就该保家卫国！”
……
有粗豪的江湖汉子，有失了田地的农夫，有走投无路的流民，也有几个眼神还带着稚气、却努力挺起胸膛的半大少年。他们或带着简陋的兵刃，或空着手，一个个，或迟疑，或决绝，走到那面“赴边，杀胡”的旗子后面，站定。
人越来越多。旗杆后面，渐渐站成了黑压压的一片。没人喧哗，只有粗重的呼吸，和压抑着的、对即将到来的未知命运的紧张。
快到傍晚时，校场上已经聚集了不下两千人。成分驳杂，高矮胖瘦不一，但眼神里，多少都带着点光，那是下了某种决心后才会有的光。
就在这时，校场入口处，传来一阵更加密集、却整齐许多的脚步声。
人群分开。一队人走了进来。
大约五百人。穿着各色打满补丁但浆洗干净的衣裳，手持竹棒，或赤手空拳。年纪从十几岁到四五十岁都有，大多面有菜色，但眼神剽悍，行走间自有股草莽气概。领头的是个精瘦的中年乞丐，瞎了一只眼，但剩下的那只眼睛里，精光四射。
他带着人，径直走到陈石三人面前，先对李青竹躬身：“李长老。”
李青竹咧嘴笑了，用力拍了拍他的肩膀：“老赵！就等你们了！”
那独眼老赵这才转向陈石和柳随风，抱拳，声音嘶哑但有力：“丐帮京城分舵，赵瞎子，率分舵五百弟兄，听候陈侯爷、柳大侠、李长老差遣！愿赴北疆，杀贼！”
“愿赴北疆！杀贼！”他身后，五百丐帮弟子，齐声低吼。声音不高，但汇聚在一起，带着一股压抑已久、终于找到宣泄口的狠劲和决绝。