内书房比刚才的偏殿更小，也更暗。玄帝屏退了所有侍从，厚重的门在身后无声合拢，将外界的光亮与声响隔绝。空气里有陈年书卷和墨块的味道，还混着一丝极淡的、清苦的安神香。
玄帝没有走向书案后的椅子，只是站在窗前，背对着陈石。窗外是沉沉的夜色，只有远处几点宫灯在风里晃。他清瘦的背影绷得很直，肩线却微微下垂，透出一种与年龄不符的、被无形重担压着的疲惫。
陈石静立着，没有开口。他能感觉到这位年轻皇帝身上那种深沉的疲惫，以及疲惫之下，某种压抑着的、近乎孤注一掷的决心。这不再是朝堂上那个需要维持威严的帝王，更像是一个在重重罗网中挣扎、寻找利刃的困兽。
过了很久，久到烛火轻轻噼啪了一声，玄帝才缓缓转过身。他没有看陈石，目光落在墙角的阴影里，声音低沉，语速不快，每一个字都像是从胸腔里挤压出来。
“镇国铁卫。”他慢慢吐出这四个字，像是在掂量它的分量，又像是在咀嚼某种沉重的过往。
陈石抬眼，等着下文。他知道，真正的重头戏，现在才开始。
玄帝从贴身的暗格里取出一样东西，放在旁边紫檀木的方几上。那是一枚令牌，玄铁铸就，在昏黄的烛光下泛着沉黯的、吸光的黑色。不大，一掌可握，却莫名给人一种千钧重的感觉。正面只有两个古拙的阴刻字：镇国。背面似乎有更细密的纹路，看不太真切，但隐约勾勒出某种盘龙或猛兽的轮廓，透着肃杀。
“认得么？”玄帝终于将目光投向陈石，那双深邃的眼睛里映着跳动的烛火，也映着陈石平静的脸。
“草民不知。”陈石答得坦荡。他知道这东西绝不寻常，但也确实从未见过，更未听过。
“你自然不知。”玄帝嘴角扯动了一下，那不是一个笑容，更像是一丝苦涩的纹路。“此乃太祖所设‘镇国铁卫’信物。见令，”他顿了一下，声音更沉，“如朕亲临。”
八个字，字字千钧。
“可稽查百官，无论品级。可先斩后奏，无需请旨。专司肃清奸佞，护卫社稷。是悬在朝堂阴暗处的一把刀，是扎在社稷毒疮上的一根针。”
他拿起那枚令牌，手指缓缓抚过上面冰冷的纹路，动作很轻，像是在抚摸一段染血的记忆。
“但此职，凶险。”玄帝抬起眼，目光锐利得像要把陈石钉穿，“历代铁卫，多不得善终。或死于阴谋暗杀，或亡于朝堂倾轧，能全身而退、得享天年者，寥寥无几。他们面对的，从不是战场上的明刀明枪，而是人心鬼蜮里的毒计冷箭，是盘根错节、牵一发而动全身的利益网罗。有时，甚至要背负污名，忍受世人乃至同袍的误解唾骂。”
他向前一步，将令牌递向陈石，手臂很稳，眼神却复杂至极。有审视，有试探，有托付，也有一丝几不可察的、类似不忍的情绪。
“朕给你此令，便是将这天下最重、也最险的担子，交到你肩上。便是将你，置于风口浪尖，置于刀山火海，置于这煌煌天京、锦绣山河之下，最暗最冷的污泥潭里。”
“陈石，”玄帝叫他的名字，不再是“陈义士”或“陈壮士”，这是第一次。“你，可敢接？”
烛火摇曳了一下，在令牌冰冷的玄铁表面划过一道转瞬即逝的光。书房里静得能听到两人的呼吸声，一轻一重。檀香的味道似乎更苦了些。
陈石看着那枚递到眼前的令牌。它黑沉沉的，像一块烧红的烙铁，接下，可能就是万劫不复；又像一块千钧的磐石，接下，就必须扛起它代表的全部重量与责任。
他没有立刻伸手。
他后退半步，单膝跪地，右拳抵在左胸心口，低下头。这个动作并不标准，甚至有些粗粝，属于边军，属于江湖，但此刻做来，却有一股山岳般的沉稳和决绝。
“陛下。”他开口，声音不高，甚至有些沙哑，但每一个字都清晰、平稳，像铁锤砸在实心的木桩上，闷而沉，带着回响。
“草民一介匹夫，不懂朝堂权谋，不晓为官之道。只知，君以国士待我，我必以国士报之。只知，食君之禄，忠君之事。只知，大丈夫立于世，有所为，有所不为。”
他抬起头，目光坦荡，直直迎上玄帝锐利的视线，没有丝毫闪躲。
“秦相祸国，边关将士血未干，北疆百姓泪未流尽。此等奸佞不除，国