吕鹏与夫人回府后，立马张罗买宅的事。夫人整日蹙着眉，原以为老爷定会驳回，谁知他竟一口应下。

    “您怎就答应了？如今风声这么紧，还急着换宅子？这不是自断后路吗？”

    “咱们还有别的路可走？二皇子手握江南十二卫，连圣上召他进京都要斟酌三分。若惹毛了他，满门上下，怕连收尸的人都不敢露面。”

    “可他曾翻脸无情，差一点就把咱们活埋了！您为何还要替他卖命？”

    “人活一世，图的不是锦衣玉食，是站在云端发号施令的权柄。”

    “只要他能保咱们荣华不坠，冷脸也好，算计也罢——不过浮光掠影，谁当真？”

    夫人怔了怔，似懂非懂地点了点头。

    “行了，你先去忙吧，这儿我来收拾。”丞相挥挥手，把他请出了门。

    夫人满腹郁结地跨出门坎，却见两个黑甲护卫笔直立在廊下。

    “你们守在这儿干啥？我爹呢？”

    “夫人，主子有令：任何人不得擅入。”

    “一群混帐东西！”她脱口骂出。

    “谁是混帐？再说一遍试试？”一名护卫横眉冷对，手已按上刀柄。

    夫人脸色煞白，跟跄后退半步，低头嗫嚅：“……什么都没说。”转身匆匆离去，裙裾扫过门坎，狼狈得象只受惊的雀。

    丞相返身入屋，只见一人端坐桌旁，面上覆着一方玄色软缎，遮尽半张脸。

    “微臣参见太子殿下。”

    赢璟初一见他，双膝一软，重重跪倒：“快扶我起来！舅舅，您是我在这世上唯一信得过的人，是我最后的倚仗啊！”

    丞相看他跪得笔直，脊梁挺得象一杆枪，心头一热，眼框微潮。

    “放心，属于你的东西，一件都不会少。先忍几天，等站稳脚跟，再徐徐图之。”

    他抬手，轻轻揉了揉少年柔软的发顶：“苦命的孩子……舅舅一定让你活得堂堂正正，热热闹闹。”

    赢璟初一把抱住丞相脖颈，肩膀剧烈起伏，泪水无声浸透对方衣领。

    “好啦，别哭了。舅舅带你用膳，好不好？”

    丞相牵起他的手走向偏厅，八仙桌上早已摆满温热饭菜。

    三人围坐，边吃边聊。吕鹏忽道：“不如明日去西山跑马？松松筋骨。”

    赢璟初颔首应允。丞相刚欲推辞，吕鹏已笑着截住话头。

    丞相无奈点头，心想孩子贪玩，跑不了半个时辰就得喊累折返。

    谁知才出城门不远，皇后凤驾突至，一把攥住吕鹏手腕，力道大得惊人——

    “你们这是要去哪儿？”

    “陪太子殿下散心，酉时前必归。”丞相忙躬身解释。

    “散心？”皇后嗤笑一声，朱唇微启，“本宫瞧，是想溜吧。”

    “省省力气。今日，谁也别想踏出这道宫墙。”

    “娘娘此话何意？”

    “何意？你当陛下真糊涂？他比谁都清醒——觊觎储位者，格杀勿论。尤其是你们这种贪生怕死、攀附权贵的软骨头。你说，若圣上得知此事，会如何处置？”

    “本宫劝你们识相些，乖乖伏低做小，否则——”她顿了顿，指尖缓缓划过腰间金缕带，“皮肉之苦，可比挨饿难熬多了。”

    话音落地，她拂袖而去，裙裾翻飞如刃。

    丞相双腿一软，瘫坐在地，面如金纸，嘴唇抖得不成样子。他万万没料到，本想借赢璟初牵住太子与丞相府的线，反倒亲手柄渔网撒进了太子的掌心。

    丞相缓缓摇头，喉头干涩得发不出半点声音，目光空茫地投向殿外苍茫天际，思绪如断线纸鸢，飘得无影无踪——这一生功名，就此烟消云散。

    “你就这么把他打发走了？”

    九皇子颔首：“眼下正是千载难逢的时机，若再拖延，怕要等上三五年都不止。”

    “朕已命人彻查清楚，你父亲这些年清正勤勉，从未有半分悖逆朝纲之举，你们父子情分，朕也看在眼里。”

    “可那又如何？”九皇子声音低沉却斩钉截铁，“帝位一日不稳，刀锋便一日悬在头顶。”

    赢璟初长叹一声，抬手一挥，示意他退下。

    九皇子垂首敛目，躬身而退，衣袍拂过门坎，未起一丝声响。

    吕鹏轻叩三声门扉，里头脚步声应声而至。他推门而入，垂手立于御案前，脊背挺直如松。

    “立刻带精锐暗中缀上他，太子若有半分闪失——格杀勿论。”赢璟初嗓音低哑，字字压着寒霜。

    九皇子走后，赢璟初重拾朱笔，一页页翻阅奏章。这些折子，雷打不动，日日如约堆满案头。

    他虽是提线木偶般的帝王，却不敢有丝毫松懈——深知这身龙袍、这方龙椅、连同呼吸的空气，全系于权柄之上；权若松手，命即落地。