。

    “武举到此结束。三日后，县衙张榜。”

    言简意赅，说完便率先退场。

    王安紧随其后，几大家主也各自起身，面色各异，朝台下淡淡点头后相继离去。

    看台下，众人纷纷拱手行礼，随即三三两两地散了。

    小巷中，陆鸣与范五隐在墙角的阴影里，悄然前行。

    天色已经暗下来了，两旁的破旧矮房中不断传出阵阵祈祷叩拜声：

    “行善积德，太平自来……”

    “奉太平道，得太平身……”

    时不时地，一道黑影倏地蹿入某户民房。

    不久，屋内便传来扭打声，器物碎裂声，然后是压抑的哭嚎。

    两人充耳不闻，脚步却不约而同地加快了些许。

    进入南城地界，诵经声和哭嚎声渐渐远了。

    范五稍稍松了口气，脚步放慢下来，转身看向陆鸣，老脸上挤出一丝欣慰的笑意：

    “你今天表现如此出色，定然能一举高中。”

    陆鸣脚步一顿，脸色在昏暗的巷灯下明灭不定。

    “也许吧。”

    范五闻言一怔，张玉权与周涛被淘汰，以陆鸣今日的表现，应是稳进。

    但联想到豪强与官府的勾连情况，不禁摇头苦笑。

    陆鸣能活着从校场回来，已是天幸。

    至于能不能高中……那已不是他们能左右的事了。

    他深深叹了口气，在巷口与陆鸣道别，佝偻的背影慢慢没入黑暗里。

    陆鸣看着他远去，随即一路潜行，回到自家院门前。

    他抬手敲门，两短一长，是母子俩约好的暗号。

    “吱呀——”

    木门开了一条缝，沉茹的脸探出来，眼里满是关切。

    她一把将陆鸣拉进里屋，一边替他拍打衣上的浮土，一边急切地问：

    “鸣儿，今日可还顺利？饿了吗？我去给你热下饭菜。”

    不待陆鸣回话，她已经自顾自地钻进厨房忙碌起来。

    锅碗碰撞的声响在昏暗的灶火里响了一阵，没一会儿，饭菜便端了上来。

    一个鸡蛋，一碟青菜。

    油星都少见，青菜是清水焯过的，连盐都放得吝啬。

    自丈夫死后，家中馀财被恶吏敲诈得七七八八。

    这已是沉茹翻遍厨房能找到的，唯一能称得上“补”的东西了。

    她坐在一旁，静静地看着陆鸣吃饭。

    “娘，今日有什么异常吗？”陆鸣夹了一筷子青菜，轻声询问。

    沉茹嘴唇紧抿，沉默了几息，终究在陆鸣的目光中败下阵来。

    她虽然不想让儿子担心，却更不愿因自作聪明而拖累他。

    她眉头微微蹙起，回忆着说：

    “今日与张婶出去接浣洗的活时，总感觉背后有人跟着。而且……”

    “最近那些大户人家的态度，恶劣了好多。我们把酬劳降了又降，还是接不到什么活。”

    陆鸣夹菜的动作一顿。

    他放下筷子，沉思片刻后，开口道：“王婶、李婶，最近没跟您一起吗？”

    沉茹眼神暗了一下，缓缓点了点头。

    陆鸣没有再追问，只是重新拿起筷子，把最后一口饭扒进嘴里，然后抬头笑了笑：

    “没事。等我有了功名，一切都会好起来的。”

    沉茹眼睛一亮，憔瘁的脸上顿时露出了一丝笑容。

    夜里，陆鸣躺在木板床上，直直地盯着房梁。

    “张家……王安……不给我活路吗？”

    “这武童生功名，我非取不可！”

    喃喃自语中，眼皮渐渐沉了。

    ……

    次日清晨，陆鸣被一阵急促的心跳唤醒。

    脑海中莽牛奔腾的画面还未散去，周身血气翻涌如潮，滚烫的热流在体内奔流不息。

    他翻身坐起，下意识地朝眼底看去：

    “一夜时间……莽牛拳便迈过大成，跨入圆满了。”

    他翻身下床，双拳在身前缓缓攥紧。

    皮肤紧实光滑，在晨光中泛着一层淡淡的古铜光泽。

    天心图卷带给他的惊喜，越来越大。

    他几乎能感觉到，体内力量每时每刻都在增长。

    他推开屋门，院子里晨雾还未散尽，沉茹已是在厨房中忙碌了起来。

    吃完早饭，陆鸣陪着她出门，将昨日晾干的衣服送还给各家大户。

    然而，他们前脚刚走，身后碎嘴婆子的声音便嗡嗡响起：

    “这陆家小子真是不知好歹，得罪了张家，连带着我们都受挂累。上面发话了，不许再派