羌族，乃是生活在青藏高原东缘广袤地区的古老民族，部落林立，分散而居，时而归附中原王朝，时而叛乱自立，极难管束。其地山高谷深，气候苦寒，交通不便，历来是中原王朝治理的难点。
马超兄妹深知此行之难，并非全在征战，更在于“收心”。好在他们身上本就流着一部分羌人的血液，其父马腾在西凉时也与诸多羌部首领交好，马超本人更是以勇武之名响彻羌地，被许多羌人勇士视为偶像。这便是他们最大的优势。
大军进入羌地，并未急于进攻，而是先派人前往各个较大的部落，传达云中谷主的谕令：愿臣服者，可保其部落安宁，首领仍可治理本部，但需遣子为质，接受云中谷派遣的官员督导，并按时缴纳贡赋；愿与云中谷通商者，必以公平交易；若有冥顽不灵，负隅顽抗者，大军到处，鸡犬不留！
此令一出，羌地哗然。一些与马家关系较好、或慑于云中谷威名的部落，如先零羌、烧当羌的一部分，很快便遣使表示愿意归附。
然而，也有自恃势力强大或地处偏远的部落，如参狼羌、白马羌的主力，以及一些盘踞在积石山、西倾山深处的部落，对此不屑一顾，甚至斩杀来使，集结兵力，企图凭借地利顽抗。
对此，马超兄妹与庞统商议后，决定采取“擒贼先擒王”的策略，集中兵力，首先打击跳得最欢、实力最强的参狼羌。
参狼羌王自恃拥兵过万，部落勇士悍勇，且占据着黄河上游的险要河谷，易守难攻，对马超的劝降嗤之以鼻，并在河谷入口处设下重重障碍，企图阻挡西凉铁骑。
这一日，西凉军抵达参狼羌盘踞的河谷之外。但见两侧山势陡峭，中间河谷狭窄，入口处被巨木乱石堵塞，更有羌兵居高临下，弯弓搭箭，严阵以待。
参狼羌王在山上看见西凉军阵容严整，心下也是一凛，但依旧认为汉军不习山地作战，自己凭借地利足以坚守。
马超观察地形后，对庞统道：“军师，此地强攻，伤亡必大。”
庞统那丑陋的脸上露出一丝狡黠的笑容：“将军勿忧，羌人凭险而守，意在耗我锐气。彼既料我必从谷口强攻，我等便反其道而行之。”
他指着地图上一条几乎被遗忘的猎道：“据降卒所言，由此猎道翻越侧翼山岭，虽崎岖难行，却可绕至参狼羌大寨之后。将军可派一支精兵，由熟悉路径的降卒带领，趁夜由此道潜行。待其抵达预定位置，举火为号，将军再从正面佯攻，使其首尾不能相顾，则破之易如反掌！”
马超闻言大喜：“军师妙计！”
是夜，马云禄主动请缨，率领一千名最精锐、擅长山地作战的西凉勇士，由几名真心归附的羌人向导带领，悄无声息地消失在茫茫夜色之中，沿着那条险峻的猎道，向参狼羌后寨迂回。
次日清晨，马超亲率大军在谷口摆开阵势，擂鼓呐喊，做出强攻的架势。参狼羌王果然中计，将主要兵力都调集到前沿，严阵以待。
就在谷口战鼓喧天，吸引了所有羌人注意力的时候，参狼羌后寨所在的山谷上空，突然升起了三道浓烟！正是马云禄发出的信号！
“时机已到！全军进攻！”马超银枪一指，西凉铁骑如同潮水般向谷口发起了真正的猛攻！
而此刻，参狼羌后寨已是一片大乱！马云禄率领的一千精锐如神兵天降，突然从山寨后方的悬崖密林中杀出！羌人根本没想到身后会出现敌人，仓促之间难以组织有效抵抗。马云禄一马当先，手中长刀如同匹练，所向披靡，直扑羌王的大帐！
参狼羌王正在前寨指挥，忽闻后寨杀声震天，火光四起，顿时吓得魂飞魄散！还未等他反应过来，前寨的防线也被马超率领的主力强行突破！西凉铁骑如同虎入羊群，杀得羌兵哭爹喊娘，四散奔逃。
参狼羌王见大势已去，长叹一声，丢下兵器，向马超请降。
此战，参狼羌主力被歼，羌王被俘，消息迅速传遍羌地。那些原本还在观望，甚至心存侥幸的部落，彻底被云中军神出鬼没的战术和马超兄妹的雷霆手段所震慑。
马超兄妹与庞统依照林玄定下的方略，对被俘的参狼羌王并未杀害，而是晓以利害，允其部落自治，但其本人及部分贵族子弟需前往姑臧居住，并令其出面招降其他部落。
同时，大军继续推进，对少数仍不服从的白马羌等部进行坚决打击，连破数寨，擒杀其顽抗首领。对于主动归附的部落，则给予优待，开放边境集市，以盐铁、布匹交换他们的牛羊、皮毛，并派遣懂得羌语、熟悉羌俗的吏员协助管理，推行教化。
庞统更是提出在河湟地区择险要处设立数个“护羌校尉府”，驻军屯田，一方面监控诸羌，另一方面也将先进的农耕技术带入