时序更迭，倏忽已是九月上旬。
这日下午，秋光恰好。
神京城宁荣街郡公府内宅，小小三间斋舍，匾额上提著「立身斋」三字。
元春携抱琴款步踏入斋内。
自袁易奉旨出京，查勘京畿水利营田，至今已一个多月，元春心中惦念，便常到这立身斋中来，仿佛此处的一桌一椅、一纸一墨，都还残留著夫君的气息，能稍解相思之苦。
她凝眸打量斋室，见当中一张花梨木大书案，案上诸般文房俱是齐整，并无一件俗气玩器。靠墙列著几架书橱书架，书籍垒得满满当当，缥万卷，直堆到顶。一旁的多宝阁上则只零星摆著几件素净的瓷瓶、奇石，并无奢华炫耀之物。壁上悬著一轴水墨山水，画的是寒江独钓，意境苍茫寥廓。
「将南窗推开些吧，透透气。」元春轻声道。
抱琴应了声「是」，忙走到南窗下，「吱呀」一声将支摘窗推开。霎时间，一股甜沁沁的香气随风涌入，原是院墙外的两株老桂开得正盛，碎金般的花朵藏在碧叶间，香气却浓郁得藏不住，直透进立身斋的庭院中来。
元春移步窗边，凭栏而立，闭目深深一嗅。那桂花香气，不似春花之秾艳，自带一股清远幽甜，沁人心脾。
她心中却泛起一丝酸楚。袁易离京已一个多月了，于她而言，竟像是过了一年多那般漫长。这一个多月里，她不知有多少回，独自步入他的卧房，抚过他叠放整齐的锦被；也不知有多少回，在这书斋里对著一室清寂发呆，指尖拂过书脊，仿佛能感受到他翻读时的温度。
这般牵肠挂肚，情根深种，连她自己有时也觉讶异。
抱琴最知她心意，见她望著窗外出神，眉眼间笼著淡淡轻愁，便轻声劝慰道：「夫人可是又在惦记四爷了？算来四爷出门已一个多月，依奴婢看，也该回来了。出京前四爷不是亲口说了么，此番或许一个多月便能回转。」
元春却轻轻摇头，自光仍望著墙头探过来的桂枝，叹道：「四爷虽如此说了，然他此番出京，肩负圣命，查勘的是京畿水利营田，关乎民生国计，公务何等繁冗？那些河道堤防，千头万绪，岂是轻易能料理停当的？或许须得两三个月，方能了结返京。」
她顿了顿，声音里带著一丝怅惘，低语道：「四爷他素来是喜爱桂花香气的。你瞧，这院外的桂花已开了些日子了，香得正好。若他再迟一些日子回来，只怕这花期过了，就赶不上今秋这满院的香甜了。」
言罢，心中的思念与担忧交织在一起，更觉空落落的不是滋味。
秋阳暖著她的衣衫，桂香萦绕在她周遭，这良辰美景，却因少了那人，便似一幅绝佳山水缺了题跋，总是不完满。
主仆二人正默然间，忽见太监方矩脚步匆匆地从外面进来，朝著元春躬身禀道：「给夫人道喜！方才有四爷身边的亲兵回府了，带回了四爷的口信，道四爷车驾已至京郊馆驿，一切安好。明日一早赴畅春园面圣，回明公务后，便可回府了！」
这话如同春风拂过冰面，元春闻言，一双原本含著轻愁的杏眸顿时亮了起来，犹如夜空中骤然点起了两盏明灯，唇角不受控制地微微上扬，漾开一抹明媚嫣然的笑意。笑意从眼底直达心底，将方才所有的忧虑、怅惘一扫而空，只觉得满室的秋光都瞬间明亮温暖了几分。
一旁的抱琴更是喜形于色，拍手笑道：「阿弥陀佛！可算是要回来了！奴婢就说嘛，四爷定是惦记著府里，惦记著夫人，必会早早回来的！这下可好了！」
元春虽矜持，此刻也难掩心中欢欣，她再次转头望向窗外，那馥郁的桂花香气似乎也变得更加醉人。
她不禁心中默念：「回来了，总算要回来了。这满院的桂香，他终究是赶上了。
2
翌日早晨，秋光明丽，金风送爽。
神京西郊畅春园内，丹枫似火，菊英缤纷，琉璃瓦映著朝阳，流溢著炫目的光晕。
袁易身著蟒袍，冠戴整齐，率领卓轼、林如海等随行官员，步履沉稳，穿行于御苑朱栏玉砌之间。众人虽风尘仆仆，眉宇间带著月余奔波的疲惫，似也多了几分勘验实务后的笃定与沉凝。
众人于澹宁居外静候片刻，不多时，内侍便传召。于是袁易等人敛容正衣，鱼贯而入暖阁。
阁内薰香袅袅，温暖如春。泰顺帝坐于罗汉床上，身著常服，面色平和。下首机子上，分别坐著忠怡亲王袁祥与汪廷玉，二人见袁易、卓轼进来，皆微微颔首。
袁易率众依礼参拜。
礼毕，泰顺帝先对卓轼笑道：「若瞻，此番辛苦了。」然后问袁易：「易儿，此番查勘，详情如何？」
袁易取出一卷精心绘制的图册，由内侍呈递御前。
泰顺帝展开图卷，见河道纵横，堤堰标注清晰，墨迹工稳，绘制精良，一望便知耗费了许多心血。
袁易声音清朗沉著，