在这漫长的岁月里，他已经成长为素檀最信任的瓦拉几亚贵族。
守卫们见到他纷纷行礼，这个年轻人，在奥斯曼宫廷中的地位非同一般。
穆罕默德二世正倚在靠垫上阅读。
这位年轻的素檀抬起头，眼神在看到拉杜时柔和了几分。
“过来，我的朋友。”穆罕默德拍了拍身旁的软垫。
拉杜行了一个标准的奥斯曼礼，然后才在素檀身边坐下。
“您今天气色很好，陛下。”
“少说客套话。”穆罕默德笑着用书卷轻敲拉杜的肩膀，“告诉我，你对于此次行军的感受如何？”
拉杜的眼睛亮了起来。
“之前哈姆扎帕夏说我的骑兵战术已经超越了大多数奥斯曼军官，在战场上一定百战百胜。”
“他当然会这么说，他是在恭维你，好让我调动他到后方。不过我相信你的天赋。你比你哥哥强多了。”
提到德古拉，拉杜的笑容微微僵硬。
自从他兄长成为瓦拉几亚大公后，德古拉在信中用讽刺的措辞称他为素檀的玩具，拉杜对此反唇相讥，骂他忘恩负义。
兄弟二人的联系几乎断绝。
但毕竟。
“德古拉他毕竟是我的血亲。”拉杜轻声说。
穆罕默德的表情变得严肃：“血亲并非一切，拉杜。真正的兄弟情谊创建在共同的理想和忠诚之上。”
“看看这个帝国，它包容了无数民族和信仰。而你，虽然来自瓦拉几亚，却比许多生于斯长于斯的奥斯曼人更理解帝国的伟大。”
奥斯曼这片土地对于拉杜来说意义非凡，至记事起，便在奥斯曼长大。
这里已经成为他真正的家。
他熟悉这里的每一座清真寺的宣礼时间，能背诵《古兰经》中最优美的章节，甚至能用奥斯曼土耳其语写出比许多朝臣更优雅的诗歌。
“陛下，我————”拉杜刚要开口，一阵急促的脚步声打断了他。
大维齐尔马哈茂德帕夏匆匆走来，面色凝重：“陛下，紧急军情。”
穆罕默德接过纸卷，快速浏览后，脸色骤变。
他将信递给拉杜，后者读完后，脸色变得煞白。
拉杜的声音几乎哽住：“德古拉率军越过了多瑙河，他突袭了朱尔朱要塞”
穆罕默德的眼中满是怒火：“这就是你的兄长，拉杜。一个背信弃义的暴君。”
拉杜看着纸上描述的暴行，令他作呕，村民被活活钉在木桩上，清真寺被焚毁，甚至连牲畜都被残忍虐杀。
这些场景与他记忆中那个教他剑术、保护他的兄长判若两人。
“陛下，请允许我。请允许我亲自率军讨伐这个忘恩负义的暴君。”
穆罕默德凝视着拉杜，仿佛要看穿他的灵魂。
“你确定吗？他毕竟是你的亲兄弟。”
“从他用基督之名行魔鬼之事的那一刻起，他就不再是我的兄弟。”
“我的忠诚只属于您和这个给予我一切的帝国。”
素檀缓缓站起，将手放在拉杜肩上。
“明天召开军事会议，你可以当众表明立场。然后我们将讨论瓦拉几亚的未来统治问题。”
拉杜听出了话中的暗示，单膝跪地。
“如果陛下认为我有资格，我愿以生命为代价，为帝国治理好瓦拉几亚。”
穆罕默德扶起他，亲切地拥抱了这个年轻人。
“我从未怀疑过你的忠诚，拉杜。现在去准备吧，明天将是你人生的转折点。”
离开花园后，拉杜没有回到自己的寝宫，而是前往宫廷清真寺。
他需要独处，需要在祈祷中理清纷乱的思绪。
跪在拜毯上，他机械地重复着熟悉的祷词，但脑海中全是儿时与德古拉在素檀宫廷中相处的情景。
“真主啊，指引我。”拉杜呢喃。
德古拉曾秘密派人送来一封信，承诺会救他离开异教徒的魔掌。
拉杜烧掉了那封信，从未向任何人提起。
那时他就知道，自己与兄长的道路已经分岔。
为了奥斯曼帝国，为了瓦拉几亚的人民，也为了证明自己的选择是正确的，他必须战胜德古拉，无论代价多么沉重。
第二天清晨，议事大帐内气氛凝重。
高阶将领和官员们分列两侧，窃窃私语着边境传来的可怕消息。
直到穆罕默德二世身着戎装出现，大厅内便立刻安静下来。
“诸位已经知晓瓦拉几亚大公德古拉的背叛行为。今天，我们有一个人要发表看法。”