私，她都绝不会为一个贪腐成性的恶人开口。

    回绝王福，既是自保，亦是本心。

    周姨娘抬手拂开窗边冷风，心底再无半分波澜。

    打发走求情的婆子，她只余下一身清净。

    周姨娘这条路彻底走不通，王福不肯死心，立刻调转心思，将希望寄托在了二房方氏身上。

    二房在府中地位特殊，方氏身为二房主母，深得老太太几分体恤，再加上方氏素来与姜晚不对付，定好说服她。

    只要方氏愿意在老太太跟前替自己美言几句，凭二房的体面，未必不能脱罪。

    他立刻遣心腹管事，带了沉甸甸的银两前往瑞阁，登门求情。

    可这一次，他迎来的依旧是毫不留情的回绝。

    瑞阁之内，方氏听完婆子的来意，看着桌上白花花的银两，只发出一声冰冷的嗤笑。

    笑声里满是嘲讽与凉薄。

    “回去告诉你们管事。”方氏慵懒地靠在榻子上，眉眼冷淡，语气没有半分温度。

    “往年他借着采买大权捞尽好处，私吞公产、中饱私囊，风光无限的时候，从未想过接济二房半分。”

    “如今东窗事发，自身难保，倒是想起我二房能为他求情兜底了？天底下哪有这般便宜的道理。”

    “他贪墨获罪，是他咎由自取，与我二房无半点干系，想让我替一个平日毫无情分、只顾自肥的恶人奔走求情，绝无可能。”

    字字锋利，句句绝情。

    方氏心里再清楚不过。

    王福常年在外院专营私利，巴结讨好上位者，对常年无子嗣、在府中略显尴尬的二房向来疏远冷淡。

    好处从未分过半分，出事了反倒想来攀扯借力，简直可笑至极。

    更何况如今她自身深陷娘家施压、子嗣艰难的困局，自顾尚且不暇，怎会愚蠢到掺和这种必死的浑水，为自己、为二房招来祸端？

    打发走传话的婆子，方氏抬手挥落桌上银两，眼底只剩漠然。

    王福，彻底没救了。

    短短一夜之间，王福奔走两处，两处尽数闭门回绝，不留半分情面。

    府中稍有分量、能在老太太跟前说上话的人，尽数与他划清界限。

    外院贪腐一事，再无任何转圜余地。

    王福站在管事房内，浑身冰凉，心底最后一丝侥幸彻底破灭。

    他终于认清现实，自己苦心经营数年的人脉、手段，在确凿罪证和众人的摒弃之下，不堪一击。

    伯府之内，再无一人愿意为他开口。

    夜色渐深，东院内褪去了审案的肃穆，多了几分温润温情。

    窗外寒风簌簌，屋内烛火暖人。

    陆昭结束了晚间课业，一身青布学子长衫，身姿挺拔，独自前来东院堂内递交当日功课。

    少年性情沉稳，行事内敛，举手投足间远超同龄人的稳重。

    姜晚接过他工整清秀的课业纸，细细翻看几眼，眼底露出赞许之色。

    “课业愈发精进，字字工整，可见你日日用心，从未懈怠。”

    得到夸赞，陆昭并未显露半分得意，只是垂眸躬身行礼。

    母子二人闲谈两句府中琐事，陆昭看着窗外沉沉夜色，语气带着几分追忆，轻声开口。

    “孩儿幼时依稀记得，先母在世之时，府中采买从来井然有序。”

    “冬日炭料充足，四季衣物规整，库房充盈，从无如今日这般短缺克扣的乱象。”

    简单一句闲话，却暗藏无数信息。

    姜晚心头微动，不动声色记下这番话。

    顾氏执掌中馈时，外院规矩严明，账目清晰，从无贪腐克扣之事。

    偏偏自王福接手采买大权后，府中积弊丛生，漏洞百出。

    其中差距，一目了然。

    她顺着话头，温和询问几句当年府中采买的细碎规矩，陆昭虽年幼记忆零散，却也尽数如实作答。

    寥寥数语，让姜晚对昔日规整的府中规制，多了几分了解，也更笃定了彻底肃清外院乱象的心思。

    安抚陆昭回房歇息后，堂重归安静。

    这一夜，风波迭起，却条理分明。

    姜晚联手刘嬷嬷，完整取证，步步为营，府中各方势力纷纷站队，无人包庇恶人，王福众叛亲离，彻底沦为孤家寡人。

    整桩贪腐大案，尘埃初定。

    正当姜晚伏案整理取证清单，打算细细梳理所有罪证时，门外传来青禾轻缓的通传声。

    “大太太，松鹤堂来人传话，老太太请您即刻过去，商议处置王福的最终章程。”