守门的兵丁接过名帖，上下打量了陈明远一眼，转身进去通报。不多时，一个穿着六品服饰的中年文官快步走了出来，正是鄂容安的幕僚方师爷。
方师爷四十来岁，面白无须，一双三角眼精光内敛，一看就是精明至极的人物。他接过名帖反复看了两遍，又仔细端详了陈明远片刻，才拱手道:“周先生远道而来，有失远迎。只是鄂大人近日公务繁忙，不知先生所为何事？”
陈明远微微一笑，从马车中取出一个红木匣子，当着方师爷的面打开。匣中铺着明黄缎子，上面躺着四只西洋怀表——每一只都是金壳镶嵌珐琅彩绘，表盘上还镶着细小的钻石，在日光下折射出璀璨的光芒。
“这是伦敦最好的钟表匠手工打造的，”陈明远不紧不慢地说，“每只表都有一百二十八道工序，走时精准到分毫不差。整个江南，也只有这一套。”
方师爷的瞳孔微微收缩。他是识货的，这种级别的洋货，连宫中都少见。若是献给鄂大人，再经由鄂大人之手呈给和珅……
“周先生请稍候，我这就去通报鄂大人。”
陈明远被引进了织造局的会客厅。这座厅堂极其气派，紫檀木的家具，黄花梨的屏风，墙上挂着唐伯虎的真迹和董其昌的对联。他刚坐下喝了半盏茶，就听见一阵急促的脚步声从后堂传来。
鄂容安比陈明远想象的年轻，不过三十五六岁，面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛却极为灵活，眼珠转动间带着一种精于算计的锐利。他穿着一件半旧的石青褂子，看起来像是刚从工坊里赶回来的，袖口还沾着一点丝线。
“周先生！”鄂容安一进门就热情地拱了拱手，“听说先生带来了京中故人的消息？”
他的目光很自然地落在茶几上的红木匣子上。陈明远看在眼里，心中已有了计较——此人贪财，且急切，那就好办了。
“正是。”陈明远起身还礼，将匣子双手奉上，“区区薄礼，不成敬意，还请鄂大人笑纳。”
鄂容安打开匣子，四只怀表在烛光下流光溢彩。他拿起一只放在掌心，细细端详了片刻，眼中闪过一丝掩饰不住的喜色，但很快又恢复了官场上的矜持。
“周先生太客气了。”他将怀表放回匣中，示意方师爷收下，然后亲自给陈明远续了茶，“不知先生这次来江宁，是有什么生意要关照？”
“确实有一桩大生意。”陈明远的语气变得郑重起来，“我在广州十三行有一批货，是从英吉利运来的最新式织机，比咱们现在用的快了五倍不止。我想在江宁找一家官坊合作，将这种织机推广开来。但此事牵涉甚大，非得鄂大人这样的能臣主持不可。”
鄂容安的眼睛亮了。他当然知道新式织机的价值——如果真能提高五倍的效率，那江南织造的年产量将翻上几番，这不仅意味着巨额的利润，更意味着在皇上面前的天大功劳。
“新式织机……”他沉吟着，“不知周先生可否让我先看看实物？”
“自然。”陈明远点头，“不过织机体型庞大，我暂时寄放在城外的仓库里。如果鄂大人有兴趣，明日我可以带大人前去查看。只是……”
他顿了顿，压低了声音:“此事关乎朝廷机密，越少人知道越好。我听说织造局地下有密室，不知可否借一步说话？”
这句话说得很巧妙——既暗示了这件事需要保密，又无意中透露出他知道织造局有密室的事实。鄂容安的表情微微一变，但很快恢复了正常。
“周先生消息灵通啊。”他干笑了一声，“不过地下密室是存放贡品的地方，闲杂人等不得入内。我们还是在这里谈吧。”
陈明远没有强求。他已经得到了想要的信息——鄂容安没有否认密室的存在，这就够了。接下来的事情，需要更加巧妙的手段。
“那就依鄂大人所言。”他端起茶盏，轻轻抿了一口，“不过还有一件事，我想请鄂大人帮忙。这批织机中有几件精密部件，我怕搬运时损坏，想借织造局的工坊，让我的工匠先拆下来单独保管。不知可否行个方便？”
这个请求合情合理。鄂容安沉吟片刻，点头答应了:“可以。我让方师爷安排，明日一早，周先生可以带人进来。”
陈明远起身告辞，走到门口时，忽然像是想起了什么，回头道:“对了，鄂大人，我听说织造局每月的十五都要举行祭祀，祈求织女神佑。明日正好是十五，不知我是否有幸观礼？”
“周先生对织造之事倒是上心。”鄂容安笑道，“明日戌时，工坊会举行祭祀，先生若是有兴趣，可以一同参加。”
“那就叨扰了。”
陈明远走出织造局的大门时，天色已经完全暗了下来。他上了马车，车帘放下的瞬间，脸上的笑容消失得无影无踪。
马车