“敲。”她说。
哐——哐——哐——
锣声撕裂夜的宁静。
“陈家货栈收月见霜！一两霜兑一两银！天明即止！”
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起初只有几扇窗推开，睡眼惺忪的脸探出又缩回。但当伙计第二次喊出“一两银兑一两霜”时，整条街像被投入滚油的冷水，炸开了。
“一两银？当真？！”
“月见霜……不就是芭蕉上的露水结晶么？我家后院就有三丛芭蕉！”
“快！快去叫醒阿大！”
不过一炷香时间，陈家货栈门前已排起长队。农人、小贩、甚至衣衫褴褛的乞儿，都捧着瓦罐、陶碗、荷叶包，里面盛着或多或少的白色晶霜。账房先生带着五个学徒现场验货、过秤、发银，流水般的银子从钱箱里流出，换回一罐罐在月光下莹莹发亮的白霜。
张雨莲亲自查验品质。她用手指拈起一点霜，在舌尖轻尝——清凉，微甘，带有植物特有的清气。是真的月见霜，且是上品。
“张姑娘，”账房先生擦着汗凑过来，“已收了三十二两霜，支出去三十二两银。照这个势头，天亮前收满五十两不难，但二百两银子怕是不够……”
“继续收。”张雨莲声音平静，“公子说了，不计代价。”
她望向长街尽头。更深的夜色里，似乎有马车停驻，帘幕低垂，看不清车徽。但她有种直觉——这场深夜的收购，观众不止饥渴的百姓。
果然，一个时辰后，当收购量达到四十七两、钱箱将罄时，一顶青呢小轿停在货栈侧门。轿帘掀起，伸出一只保养得宜的手，递出一只白玉盒。
“我家主人说，”轿夫低声道，“盒中乃五年陈的月见霜，共五两三钱，分文不取，只求换陈公子一个人情。”
张雨莲打开玉盒。霜色比之前收的所有都更洁白莹润，如凝结的月光。她抬眼：“敢问贵主人是……”
轿夫摇头，递上一枚玉佩。玉佩雕成芭蕉叶形，叶脉处刻着一个极小的“庆”字。
张雨莲瞳孔微缩。广州城姓庆的大户只有一家——庆余堂，十三行中资历最老、也最低调的商号，传言其东家与京城某位王爷有姻亲。
“替我谢过庆老爷。”她收起玉盒，“陈家记下这份情了。”
轿子悄无声息地消失在街角。
张雨莲捧着玉盒，忽然明白陈明远为何敢下如此重注。在这座看似被永昌行之流把持的广州商界，水面之下，仍有沉默的观望者。而今晚这场疯狂的收购，不仅是搜集原料，更是一次试探——试探谁会雪中送炭，谁会隔岸观火，谁会落井下石。
天平，正在无人看见处微微倾斜。
寅时初，陈家工坊。
所有工匠都被请出，室内只剩下陈明远和上官婉儿。三样新制的器具在案上一字排开，旁边是林翠翠带回的苏合香脂、玫瑰露，以及张雨莲收来的总计五十二两月见霜。
“开始吧。”陈明远挽起袖子。
第一步，他将月见霜与蒸馏水按比例混合，倒入双层琉璃蒸器下层。上层则铺满新鲜捣碎的玫瑰花瓣。点燃特制的酒精炉——这是他按现代实验室酒精灯原理改良的，火力稳定可控——水沸后，蒸汽透过带孔的隔板熏蒸上层花瓣，携带精油的水汽在琉璃盖凝结，滴入侧边的收集槽。
“这是……萃取花露精华？”上官婉儿看着槽中渐渐积聚的淡粉色液体。
“不止。”陈明远调整火候，“月见霜本身有美白功效，但缺乏附着力。玫瑰露可作溶剂，而苏合香脂——”他打开那罐琥珀色的树脂，“是天然乳化剂，能让水油相融，形成膏体。”
半个时辰后，他得到一小瓶浓缩玫瑰精华。接着将月见霜溶液与玫瑰精华混合，加入微量苏合香脂，置于铜质压滤筒。活塞缓缓下压，液体透过三层细麻布滤出，杂质留在筒内。
最后一步，也是最关键的一步。
陈明远将初步提纯的混合液倒入浅口琉璃皿，置于院中石台。天色将明未明，东方已现鱼肚白。他调整水晶凸透镜组的角度，让第一缕晨光穿过透镜，聚焦在琉璃皿中心。
“这是做什么？”上官婉儿不解。
“快速脱水，同时保留活性成分。”陈明远紧盯焦点处那一点刺目的亮斑，“月见霜的有效成分怕高温，但阳光聚焦产生的适度升温，配合岭南晨间的低湿度，可以在两个时辰内得到干粉——而传统阴干需要三天。”
白雾从琉璃皿中袅袅升起。在透镜聚焦的微型光斑下，混合液以肉眼可见的速度凝结、收缩，最终形成一层细腻的白色膏体。陈明远用琉璃刀小心刮取，所得之物洁白如雪，触手生温，散发淡淡的玫瑰香。
他挑出一点，