陈明远不以为意，走到第一套玻璃仪器前。他亲手将玫瑰花瓣投入铜釜，点燃酒精灯。蒸汽通过竹制导管升腾，在冷凝管中化作滴滴花露，落入水晶瓶中。
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“这是蒸馏法，”他举起那瓶不过三指高的玫瑰纯露，“一斤花瓣只得一钱花露，但这一钱，足以让十盒香膏留香三日不散。”
有女眷发出惊叹。
第二套装置前，陈明远将珍珠母贝粉与橄榄油混合，置于水浴上缓慢加热，同时用玻璃棒匀速搅拌。上官婉儿在一旁执笔记时，每隔一刻便提醒他调整火候。
“这是冷制法，温度不可超过四十度，否则营养成分尽失。”陈明远将乳化完成的膏体舀入小瓷碟，递给前排的几位女客试用。那膏体质地轻薄，触手即融，与市面上厚重的脂膏截然不同。
张雨莲负责最后一环。她将不同香膏涂在特制的试香纸上，请客人们闭目品闻——前调是柑橘清新，中调是花香馥郁，尾调竟有雪松的沉稳气息。
“香膏竟也有前中后调？”一位经营香粉铺三十年的老掌柜骇然站起。
“陈某称之为‘香阶’。”陈明远微笑，示意葡萄牙药剂师上前。那洋人打开一只锡盒，取出几片薄如蝉翼的玻璃片，上面染着不同颜色的膏体。
“这是留香测试片，”通译解释，“各位可带回去，每日观察颜色变化，便知香膏在肌肤上能存留多久。”
新颖的展示、闻所未闻的制法、洋人的佐证——大厅内的质疑声渐渐转为交头接耳的议论。几位原本打算看笑话的商帮东主，神色也凝重起来。
就在这时，门外忽然传来唱喏：
“粤海关监督大人到——”
满堂骤然寂静。
身着五品官服的粤海关监督赵德昌踱步而入，身后跟着两名幕僚。他扫了一眼满桌的玻璃器皿，目光落在陈明远身上。
“本官听说，有人在此聚众炫奇，扰乱商市？”
周掌柜眼中闪过喜色，正要上前，却见陈明远从容一揖：
“大人明鉴。晚生今日所为，正是为了肃清商市。”他转身从案上取过两盒香膏，一盒是明远斋的原版玉容膏，一盒是市面上仿制的同类产品，“请大人细看。”
赵德昌皱眉接过。两盒膏体看似相同，但陈明远用银匙各挑出少许，置于温水中——原版膏体缓缓化开如奶，仿品却浮起一层油蜡。
“仿品以廉价蜡代替蜜蜡，以石膏粉冒充珍珠粉，”陈明远声音抬高，“这才是真正害人的东西！晚生已查出，广州城内有七家工坊专产此类劣货，其中三家——”他目光扫过周掌柜和李东主，“正是今日在座某几位的产业。”
“血口喷人！”李东主拍案而起。
“是不是血口，一看便知。”上官婉儿适时呈上账册副本，上面清晰记录了劣质原料的采购流向。张雨莲则端出几个药钵，里面是不同工坊产品的取样，她已用中医验方测出其中掺杂的劣质成分。
赵德昌翻阅账册，脸色渐渐沉下。海关监督最忌商市混乱，影响关税征收。他瞥了一眼冷汗涔涔的周、李二人，忽然问陈明远：
“你既能识破劣货，可有杜绝之法？”
“有。”陈明远击掌三声。
林翠翠领着伙计抬上一面木牌，牌上贴着一张工笔绘制的“广州香妆行会规约”草案：设立原料入市检验、推行产品标记字号、定期公开品评优劣……条条款款，竟与两百年后行业协会的标准雏形不谋而合。
“晚生愿将此规约献于行会，并呈报衙门备案。”陈明远躬身，“只求广州商市，再无以次充好之乱。”
赵德昌盯着那份规约，良久，忽然笑了：
“有点意思。本官准了。”
画舫返航时，已是亥时。
陈明远独立船头，望着渐远的海山仙馆灯火。夜风带着水汽拂面，腕间的红疹尚未完全消退，隐隐的刺痒提醒着他这一日的惊险。
“公子为何要将行会规约白白献出？”上官婉儿的声音从身后传来。她换下了白日的青衫，披着件藕荷色披风，发间簪子已取下，长发在风中微微飘拂。
“今日我们占了上风，是因为赵大人需要一个人来整顿乱象。”陈明远没有回头，“但若我们独享检验之权、制定标准之权，明日就会成为众矢之的。不如将权力让渡给行会、让渡给衙门，我们只做规则的参与制定者——这才是长久之计。”
上官婉儿沉默片刻：“那掺入火麻叶汁的事……”
“不是周李二人所为。”陈明远终于转身，眼中映着河灯碎影，“他们的手段是仿制劣货、压价竞争，这种精细的配方破坏，更像是……”
他顿了顿，没有说下去。