不是坏消息，可也不是一个能让人立刻高兴的消息。他在省城跑渠道的时候，碰到了一个人——省城第二食品厂供销科的副科长，姓马，叫马国良。马国良四十出头，戴一副黑框眼镜，说话慢条斯理，可每句话都问在点子上。他是在省城百货大楼的食品柜台碰到小军的——小军正在跟柜台组长谈铁盒装“精制糕点“的陈列位置，马国良在旁边听了一会儿，然后走过来，递了一张名片。
“同志，你是李记的？我姓马，省城第二食品厂供销科。你们家的桃酥，我在百货大楼尝过——酥皮好，层次分明，比我们厂的多一层。我有兴趣跟你们谈谈合作。你看——方便不方便？“
小军接过名片，低头看了一眼。名片上印着“省城第二食品厂供销科副科长 马国良“，下面是一行地址和电话。他把名片翻过来，背面印着“主营：糕点、饼干、糖果“。他看完名片，抬起头，看着马国良。
“马科长，你想谈什么合作？“
“不是我想谈——是我们厂想谈。我们厂最近在调整产品结构，准备把糕点这块做精做细。你们家的桃酥，在省城已经有口碑了——火车站、菜市场、城东分社，三个网点卖得都不错。我们厂想跟你们合作——你们供货，我们代销。我们厂在省城有八个直营门市部，加上各区的供销社——加起来二十多个网点。你们的货，进我们的渠道，销量翻三倍不止。“
小军听完，没立刻回答。他把马国良的名片揣进兜里，说了一句“我回去跟我爸商量“，然后骑上车往回赶。他骑了两个小时，到家的时候天已经快黑了。他把名片搁在桌上，把马国良说的话复述了一遍，然后坐下来，看着他爸。
李享知拿起名片，翻来覆去地看了好几遍。省城第二食品厂——不是“老味道“的省城食品厂，是“第二食品厂“。两家厂，听名字是兄弟，实际上是竞争对手。第一食品厂做“老味道“，走品牌路线，包装精良，价格偏高。第二食品厂做大众糕点，走量路线，包装朴素，价格实惠。两家厂在省城市场上斗了快十年——第一食品厂占高端，第二食品厂占领中低端。现在第二食品厂想跟李记合作——为什么？不是因为他们做不出好桃酥，是因为他们想做“好桃酥“，可他们做不出来李记那种多一层酥皮的。做不出来，又想卖——就得找李记。找李记，不是“帮忙“，是“互惠“——李记的货进他们的渠道，他们的渠道多一个拳头产品。互惠，是生意的基础。
“他说明天来？“李享知问。
“对。他说——明天上午，他带两个人来。一个是他们厂的技术科科长，一个是供销科的业务员。他们想看看咱们的车间，看看咱们的账，看看咱们的规矩。“
“看规矩——“李享知把名片搁在桌上，端起搪瓷杯，喝了一口水，“这句话，说得好。他们不是来看''货''的，是来看''规矩''的。看货，是看东西好不好。看规矩，是看人靠不靠谱。货好，只能做一单生意。人靠谱，才能做长线。马国良这个人——懂行。“
第二天上午，马国良来了。他带了三个人——技术科科长老郑，供销科业务员小吴，还有一个他没介绍，四十来岁，穿着中山装，戴着鸭舌帽，站在后面不怎么说话。马国良进门的时候，手里没拎东西——没拎酒，没拎点心，就拎了一个公文包。公文包是旧的，边角磨得发白，可拉链是好的，里面的东西整整齐齐。
李享知在堂屋里接待了他们。桌上已经摆好了四样东西——账本、车间图、渠道图、品牌计划表。不是刻意摆的，是本来就放在桌上——工厂会议之后，这些东西就没收起来，一直摊在桌上。小龙、小芳、小军各坐在自己的位置上，面前各摆着自己的方案。
马国良进门之后，第一眼看的不是桌上的桃酥，不是墙上的规矩，不是车间里的设备。他第一眼看的——是堂屋里的布局。四个人，各坐一方，各管一摊。桌上摆着四样东西，墙上贴着十五条规矩。他扫了一圈，然后坐下来，从公文包里掏出一个笔记本和一支钢笔，搁在桌上。
“李哥，我先说清楚——我今天来，不是来''考''你们的，是来''看''的。看什么？看三样东西。第一，看你们的货——货好不好，尝了就知道。第二，看你们的规矩——规矩硬不硬，看了就知道。第三，看你们的人——人靠不靠谱，聊了就知道。三样都看了，我再决定——合不合作，怎么合作。“
李享知点了点头，没说话。他站起来，走到车间门口，推开门。
“先看货。“
车间里，工人们正在做桃酥。油锅里的油温正好，面缸里的面团醒得刚好，包装台上的封签和木戳排成一条线。小龙走到油锅前面，拿起一双长筷子，从油锅里夹出一块刚炸好的桃酥，搁在盘子里，端到马国良面前。
“马科长，你尝尝。这块桃酥，是今天第一锅，油温一百八十度，酥皮叠了六层。你掰开看——每一层都是透的，不粘牙，不掉渣。“