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    皇帝直属的爪牙。专门干些见不得光的脏活。

    他们出现在清源，出现在他家书房，就为了传这么一句话。

    “适可而止。”

    “牺牲在所难免。”

    张希安慢慢靠进椅背里，长长地吐出一口气。

    这下全明白了。

    为什么现场布置得那么刻意。

    为什么北狄铜牌摆得那么显眼。

    为什么岳父王飞吓成那样。

    为什么卷宗被涂改，书吏半夜接头，城西那座宅子戒备森严。

    这一切，皇帝都知道。

    甚至，这一切可能根本就是皇帝默许，或者……就是他手下的人干的。

    那三个死在郊外空地上的人，就是皇城司嘴里“在所难免”的“牺牲”。

    用他们的命，用一枚北狄铜牌，布一个局。

    这个局是给谁看的？

    给北狄看？挑起边衅？

    还是给朝里某些人看？制造借口？

    或者……就是给他张希安看的？

    警告他，别多事，老实待着。

    张希安觉得嘴里有点发苦。

    他想起当初在青州，皇帝宋珏把他捧上大都督的位置，又用田丰一把夺走他的兵权。后来把他升为大学士，却剥得干干净净，赶回清源“听候传召”。

    每一步，都是敲打，都是制衡。

    现在，他刚摸到清源血案的一点边，皇城司的人就直接上门了。

    皇帝的意思很清楚：这条线，你不能碰。

    碰了，就是违逆圣意。

    就是找死。

    张希安伸手，又把那枚铜牌抓回手里，握紧。

    金属的冰凉透过皮肤，一直渗到骨头里。

    门外传来很轻的脚步声，然后是王萱的声音，压得很低。

    “夫君？”

    “进来吧。”张希安说。

    门推开，王萱端着一盏新点的油灯走进来。她把灯放在书案上，看了看张希安的脸色。

    “父亲走了。”她说。

    “嗯。”

    “他……看起来很不好。”王萱声音有点颤，“我从来没见过他那样。”

    张希安抬头看她。

    “刚才，皇城司的人来过了。”

    王萱身子一僵，手里的灯罩差点没拿稳。

    “什么？”

    “皇帝派来的。”张希安把铜牌往桌上一放，“让我别查了。说牺牲在所难免。”

    王萱脸色“唰”一下白了。

    她走到张希安身边，手扶住书案边缘，手指关节因为用力而泛白。

    “皇城司……他们……他们怎么说的？”

    “就那几句。适可而止。莫让陛下难做。”张希安扯了扯嘴角，“话说得客气，意思很明白。再查下去，就不是丢官罢职那么简单了。”

    王萱张了张嘴，没发出声音。

    过了好一会儿，她才颤着声问：“那……那你还查吗？”

    张希安没立刻回答。

    他拿起铜牌，在手里掂了掂。

    “萱儿。”他忽然问，“你觉得，那三个人，该不该死？”

    王萱愣了愣。

    “我……我不知道他们是谁。”

    “我也不知道。”张希安说，“但皇城司的人说，他们该死。是‘在所难免的牺牲’。也就是说，他们的死，是上头计划好的。是为了某个更大的‘目的’。”

    他顿了顿。

    “为了这个目的，可以随便找三个人，杀了，摆成那样，再扔个北狄铜牌。然后告诉我，这是牺牲，是必要的。”

    王萱看着他，眼睛里慢慢浮起一层水光。

    “夫君，你的意思是……”

    “我的意思是。”张希安声音沉下来，“今天他们可以为了某个‘目的’，牺牲这三个我不认识的人。明天，他们就可以为了另一个‘目的’，牺牲你，牺牲我，牺牲雪梅，牺牲咱们张家任何一个人。”

    他把铜牌“啪”一声拍在桌上。

    “然后告诉别人，这是‘在所难免’。”

    书房里又静下来。

    油灯的光照在两人脸上，明明灭灭。

    王萱的眼泪终于掉下来了，但她没哭出声，只是抬手用力抹了一下。

    “我懂了。”她说，声音带着鼻音，但很稳，“那你打算怎么办？皇城司的人盯上你了，你再查，他们肯定会……”

    “我知道。”张希安打断她，“所以不能明着查。”

    他站起身，走到窗边，推开窗户。

    外头夜色正浓，院子里黑漆漆的，只有门房那边