深夜。

    月色被云层吞没，山林间一片漆黑。

    蛮兵零星的火把在林隙间忽明忽暗，沙摩柯派出的这支前锋约有百馀人，全是辰溪部的猎手，正依照前两夜的惯例，趁夜色摸向吴军后队，准备再放一轮毒箭便撤。

    但他们尚未进入射程，侧翼的灌木丛中忽然爆发出震天的喊杀声。

    潘璋亲率麾下亲兵从黑暗中杀出。

    这些亲兵俱追随他多年的亡命徒，个个身披双层皮甲，手持钢刀，口中衔枚，马蹄裹布，出手狠辣果决。

    潘璋冲在最前面，环首刀在黯淡的月光下泛着幽冷的寒光，一刀便将当先的蛮兵什长连人带矛劈翻在地。

    他的亲兵们如狼似虎地扑上来，刀光在黑暗中翻飞，血腥味在林间迅速弥漫。蛮兵猎手们措手不及，他们的毒弩在近距离遭遇战中根本施展不开，只能拔出短刀仓促应战。

    不到一盏茶的工夫，蛮兵便倒下去十馀人。

    潘璋亲手斩杀三名蛮兵——第一个被他一刀劈断握矛的手腕，第二个被他从肩颈斜劈而下，第三个是个半大少年，被他一脚踹翻在地，反手一刀刺穿胸膛。

    潘璋在那少年的尸体上抹去刀锋上的血，朝溃逃的蛮兵厉声喝道：“回去告诉你们那劳什子蛮王——想要老子的脑袋，自己来拿！”

    几个浑身是血的蛮兵猎手跌跌撞撞地逃回营地。为首一个手臂上挨一刀，伤口深可见骨，跪在地上喘着粗气将战况断断续续地向沙摩柯汇报。

    沙摩柯听罢，冷哼一声：“潘璋狗贼，困兽犹斗罢了。”

    他并未将这次小挫放在心上，随手点了另一支蛮兵前锋继续追击骚扰。

    毕竟部族中猎手们已轮换追击整整两夜，轮流休息，状态正佳。

    潘璋的反击再猛，也改变不了吴兵押着辎重越走越慢的事实。

    但潘璋要的，正是蛮兵重新整队、轮换出击的这片刻间隙。

    就在那二百亲兵与蛮兵前锋缠斗的同时，潘璋的内核部曲已在夜色中悄然完成转向。

    二千精锐押着几十辆满载财货的大车，沿一条事先探明的隐蔽岔道折而向北。

    这条路是两天前潘璋派出的探子无意中发现的——一条干涸已久的溪床，两侧长满了过人高的灌木，从外面根本看不出是一条路。

    车队在溪床中悄无声息地行进，车轮碾在卵石上发出沉闷的声响，被溪水声盖得严严实实。

    潘璋亲自断后，监督着断后兵马用松枝将岔道口的车辙印仔细扫平，又将几辆从山寨中掠来的空推车推到岔道口堵住，远远看去象是辎重队在此停放整队，毫无破绽。

    天明时分，刘封得知潘璋亲自带兵反击、并击溃一股蛮兵前锋的消息，心中微动。

    潘璋一路都在避战，为何忽然主动出击？

    他当即命沙摩柯继续率蛮兵衔尾追击，消耗吴兵，自己则亲率数十骑赶到昨夜激战的林间空地查看。

    晨光洒在地面上，十几具蛮兵尸首横七竖八地躺着，鲜血已干涸成暗褐色。

    刘封翻身下马，蹲在一具尸首前察看片刻——刀口干净利落，每一刀都砍在要害，绝非普通士卒所能为。

    刘封站起身，目光扫过周围的地面，很快发现异常。今日吴兵溃退的踪迹脚步虽仍杂乱，但那些前两日清淅可辨的深深车辙印——不见了。

    “潘璋昨晚亲自带兵反扑，不是为了突围。”刘封翻身上马，声音沉了下来，“他是在抢时间，抢一个转向的机会。这些空车堵在这里，是为了让人以为他的车队还停在这条路上。”

    根据马季常此前对潘璋性格的分析，此人贪财如命，绝不可能丢下那几十车劫掠来的财货轻装逃跑。

    车辙消失，只能说明一件事——潘璋已率内核部曲和财货走了另一条路，或南或北。

    寇尉很快奉命赶到。

    他蹲在那道被扫平的车辙痕迹前看了片刻，果断分析道：“向南出山路是沅陵，已落入我军之手；向北是零阳县，地处平原，远离五溪蛮内核局域，且有临沅城可为后援。潘璋对财货如此看重，绝不会挺而走险向南。兄长，这厮定是投北去了。”

    刘封点了点头，当即决定分兵。

    他命沙摩柯继续率蛮兵主力追击东面那支诱饵吴军，自己则与寇尉亲率汉军精锐向北展开搜索。

    照夜玉狮子马在林间穿行，蹄声轻疾，三千馀汉军紧随其后，一面小心提防埋伏，一面仔细搜索潘璋部曲的踪迹。

    向北搜索近二十里，就在出山隘口前的一片松林边缘，刘封终于重新发现车辙印——几十道深深的车辙碾过泥地，延伸向北，方向直指零阳。

    潘璋在此处不再费心掩人耳目，因为车队已开始全速狂奔。

    “潘璋这厮也算狠辣。”

    刘封